Плохая невеста - [2]

- Дайте мне немного времени, - попросила я и подалась к дверям.

В спину ударила ещё пара возгласов отца - наверное, он хотел убедиться, что я не сошла с ума и не собираюсь убегать далеко. Только в сад, а не в лес, и не в соседнюю деревню, как пару раз в детстве… Остаётся лишь гадать, как скоро глава семейства придёт за мной. Но я заслужила хоть полчаса тишины.

Подумать. Мне надо… как-то всё это принять.

В саду было тихо и прохладно - первые часы осени пришли незаметно, оставив лишь влагу на листьях и звенящую свежесть в закутке, где я спряталась. Ненавижу прятаться. Но приходится делать это слишком часто. А сейчас, после разговора с родителями, меня словно стукнули пыльным мешком по голове. Я чувствовала себя раненной лисицей, которая чудом отбилась от гончих, сбежала в свою нору и теперь пытается понять: насколько глубоко разодраны бока?

Выживу ли я? И как я дошла до такой жизни?

Я никогда не была примерной дочерью. Гордостью рода - в отличие от двух старших сестёр. Мать говорит, что отец избаловал меня, но сейчас у меня мало времени вспоминать подробности. Я просто… не думала, что всё выйдет так.

В шутку слуги зовут меня худшей невестой Элии. Я не против, хотя мать это злит безмерно - и она схватится за сердце, если прозвище выползет куда-нибудь за пределы наших земель. Но так или иначе, это правда. Я просто не хочу замуж - в отличие ото всех без исключения женщин, которые меня окружают.

Не хочу. Потому что брачная связь отнимет у меня магию, превратит гордую силу в жалкое подобие, которым можно разве что уложить волосы или протереть пыль на стеллажах. Так происходит всегда, с каждой из нас. И почти каждая считает, что это нормально.

Зачем женщине магия, в конце концов? Большинство из нас даже не пытаются обучать чему-то за гранью необходимых бытовых мелочей.

Но со мной другая история. Я родилась… сильной, как иногда бывает с третьими или четвёртыми детьми. Другой. И отец, всегда желавший сына, но получивший неожиданный компромисс в виде одарённой дочери, не сумел распорядиться им правильно.

Не стал сразу же думать, что сильная девочка - это шанс породниться с кем-то из влиятельных семей и не вложил в мою голову мысль, что именно удачно выйти замуж - залог счастья. Действительно, избаловал! Шёл на поводу у каких-то инстинктов, возился со мной сам, нашёл учителей, которые рассказали мне не только про танцы и музыку, но и обучали, как вести дела в поместье (это девочке ещё может пригодиться - быть опорой мужу), верховой езде (это уже хуже применимо) и, наконец, магии. Последнее - в некоторой степени вынужденная мера. Мою силу нужно было обуздать. Поразмыслив, отец даже отослал меня на три года в академию чародейства, на единственный курс, куда принимали немногочисленных девушек.

Нет, со временем он понял, что поступил неверно, и попытался исправить ситуацию - то есть, начал искать мне женихов. Но было поздно. Отношения с матерью и старшими сёстрами я испортила ещё в детстве. На мужчин смотрела не то чтобы с нелюбовью - скорее, с интересом, да не тем. В академии мне встретилось несколько хороших парней, которых я называла друзьями, но… было “но”.

Среди тех, кто мне хоть сколько-нибудь нравился, не нашлось “достойной” пары. То есть, какого-нибудь золотого сынка, наследника изумрудных шахт и плодородных полей. Дела семьи шли не очень хорошо, и отец, несмотря на всё доброе отношение ко мне, всё же решил выгодно меня продать.

Первым моим официальным женихом стал второй студент академии - Нейлин, сын богатого чиновника, симпатичный снаружи, но кошмарный внутри. Он даже пробовал за мной ухаживать - но именно в тот момент я поняла, что не хочу замуж за кого угодно. Попытки осторожно об этом сказать чуть не довели до скандала, и тогда я придумала вести себя иначе. Что-то во мне к тому моменту уже знало, как понравиться мужчине - и, немного постаравшись, я поняла, как добиться обратного.

Опаздывала на свидания. Улыбалась и глупо хихикала невпопад, когда Нейлин допускал промашки. Делала вид, что не понимаю ни единой его шутки. Говорила на полтона выше, чем нужно. Не причёсывалась с утра и даже притворилась, что влюблена в другого - безобидного сына купца, который списывал у меня результаты практик.

Нейлин выдержал три месяца, а потом что-то нашептал своему папаше, и ему нашли невесту получше.

Знала бы я, что он будет вариантом, который я вспоминаю почти с теплотой!

Дальше шли ещё четверо. Старый лорд Соренмер, чьим почтенным возрастом я пользовалась, таская его на конные прогулки и намеренно громко разговаривая, будто он был глуховат, а не слеповат. Гад Джеандер, мастер самых сальных шуточек и любитель порассуждать, что женщина пригодна только для одного - ублажать мужчину в постели! От него удалось спастись, лишь на два месяца прикинувшись больной. Холодный как смерть лорд Ганн, который сразу сказал, что его интересует только моя сила, а для утех у него уже есть две любовницы, так что раз у меня слава не падкой на мужчин ледяной принцессы, у нас получится отличный союз. К счастью, с ним удалось разойтись почти по-хорошему. Харедер… про него даже говорить не хочу.