– Твой заказ, детка. Драконий пунш и гренки с базиликом. Может, хочешь чего-нибудь еще?
Мускулистый официант, голый по пояс и сверкающий накачанным торсом, смотрит на меня почти с тревогой. Взгляд его явно пытается соотнести хрупкую девушку в моем лице и кружку бурлящей зеленой жижи, которую он передо мной поставил. У парня смуглая кожа, раскосые глаза и из одежды – лишь штаны в восточном стиле с золотистой каймой.
– Нет, спасибо, – отвечаю я, стараясь, чтобы голос звучал бодро. – Все отлично.
Бар «У дракона на рогах» кипит и бурлит. Зал забит почти до отказа. За соседними столами шумят компании, но я ни на кого не смотрю – и никто не обращает внимания на одинокую студентку.
– Уверена? – Только официант продолжает с сомнением рассматривать пунш.
Отделываюсь от него еще парой фраз. Обычно я не хожу сюда. Обычно я вовсе не отправляюсь прямиком из академии в одно из самых злачных мест Пиарта, не сажусь одиноко за стол и не собираюсь влить в свое девичье тельце хоть что-нибудь крепче морковного сока или разбавленного пива на худой конец.
Но сегодня – особый день.
Сегодня мои мечты об идеальном парне, о светлом будущем и о наличии в мире такой штуки, как любовь, разбились вместе с моим сердцем вдребезги.
Мучительная, горькая и нелепая сцена еще стоит перед глазами. Я выхожу из кабинета профессора Луграса, у которого решила взять тему для реферата в последний день летних каникул. Иду в общий холл – туда, где вывесили расписание на предпоследний семестр. Но раньше расписания мой взгляд выхватывает зрелище получше. Альнар Тео. Мой друг и, возможно, единственный нормальный парень Первой Академии стоит в коридоре, убирая какие-то бумаги в наплечную сумку. Невольно любуюсь им: как всегда белая рубашка навыпуск, слегка взъерошенные ореховые волосы, широкие плечи, крепкие руки. Удивительно даже, что рядом не вьется кто-нибудь из его поклонниц.
– Альнар! – улыбаюсь я, подходя ближе. – Не знала, что ты тут. Тоже пришел узнать расписание?
Его сосредоточенный взгляд теплеет, когда он поднимает голову, и лицо озаряет улыбка.
– Келли, привет.
Мягкая, нежная линия губ. Сколько раз эта улыбка освещала мои утренние часы? Когда мы здоровались в коридоре за десять минут до начала занятий. Когда обсуждали задания по огненной стихии, помогали друг другу и строили планы по учебе. Когда я приносила ему конспекты и напоминала о неожиданных перестановках по воле наших профессоров – а он в ответ нес мою сумку. Когда мы вместе обедали, шутили и болтали обо всем подряд.
Моя лучшая подруга считает, что рядом с Алом я глупею, – но мне все равно. В Первой Академии огромная беда с приятной молодежью обоих полов. Учиться в элитном заведении, полном отпрысков знатных семей, девчонке без благородной крови – прямо скажем, весело. Но Альнар не такой, как большинство местных задавал. Добрый. Чуткий. Я не раз думала, что, не встреть я его в первые дни обучения, жизнь здесь была бы гораздо печальнее.
Чего скрывать, я по уши влюблена в него последние два года. А может, и дольше.
Только сейчас его улыбка слегка рассеянная, и он стреляет странным взглядом в группку девчонок, когда мы идем смотреть расписание вместе.
Рядом со стендом собралось много народу: парни и девицы со всех курсов, хотя девиц больше. Группу, которую приметил Альнар, я знаю. Аквамариновый факультет. Глория Санди, холеная брюнетка с идеальной фигурой, хищно смеется над какой-то шуткой. Отпущенной ее подругами в адрес другой студентки – даже если бы я не слышала обрывки разговора, могла бы догадаться. Замечаю привычно ярко накрашенные губы Глории, темный маникюр и недобрые глаза. Последние тоже следят за Альнаром.
Чего она от него хочет? Глория, прямо скажем, неприятная штучка. Истинная аристократка с бледной кожей, безупречная внешне и жестокая. А еще она принадлежит к компашке, одна мысль о которой вызывает головную боль.
Я отвлекаюсь, старательно изучаю расписание, когда рядом раздается новый голос:
– О, смотри, и список парников вывесили! – возбужденно шепчет одна второкурсница другой.
Парный факультет – это своеобразная гордость академии. Особый курс, который формируют из стихийников разных мастей. Особенность в том, что берут туда только состоявшиеся пары: студентов и студенток, связавших себя узами в храме Стихий.
Нас всех, стихийников, обучают чему-то полезному для общества. Кто-то после выпуска пойдет ковать волшебные металлы в истинном огне, другие – перегонять тучи, чтобы те поливали поля и не размывали лишний раз дороги. Управлять волнами и движением судов, разбивать сады и питать землю – все это важно, но многие из нас хотят стать защитниками. Следить за порядком в городе, отпугивать разных лесных духов и диких монстров – вот поистине интересная работа.
У меня мощный дар огня, и я хочу попасть в ряды магической стражи не меньше разных испорченных аристократов. Но лучшие защитники все же получаются из пар.
Два стихийника, работающих вместе, связанных клятвой и особой силой, – это настоящее золото Валлоры. Попасть на Парный факультет невероятно престижно. Но и требует жертв: ведь это выбор на всю жизнь. Через три месяца обучения парники подтверждают свою связь, она становится больше похожа на помолвку, а после – и на узы брака, который считается крепче обычного. Разбегаются такие пары крайне редко, даже если охладевают друг к другу.
