Плетеный Король. Легенда о Золотом Вороне - [56]

– Не спрашивай, – прошептал он, с трудом выговаривая слова.

Август взял его руки в свои и опустил. Бессильно сомкнул пальцы на запястье Джека.

– Я должен, – выдохнул он. – И всегда буду.

На другом берегу реки Рыцарь и Плетеный Король медленно ехали сквозь мглу.

– Слышишь призраков? – опять спросил Рыцарь.

Король слышал. Звук напоминал бренчание костей на ветру. Предсмертные крики воинов, убитых во время охоты.

– Они нахлынут многотысячной волной. Город будет мгновенно уничтожен. Мы не сможем им противостоять, наш единственный выход – опередить их, – сказал Рыцарь.

Плетеный Король промолчал. Он знал, чтὀ поставлено на карту. Они пробирались вглубь владений Разъятого Короля. Даже воррог не заходил так далеко, охотясь на добычу. Здесь не было ничего, кроме шелеста и воя призраков, мертвых деревьев, грязи и множества воронов, которые тучей кружили над головами путников и круглыми красными глазами неотрывно следили за их продвижением. Шпионы Разъятого Короля.

– Чувствуешь, что Лазурный Сполох уже близко? – спросил Плетеный Король. – Он зарыт в черной земле за воротами замка Разъятого Короля. Мы должны выкрасть его прежде, чем король узнает, где он находится. Ты научился воровать, братец?

– Я многому научился, – сухо ответил Рыцарь, и в сердце Плетеного Короля еще сильнее вспыхнула любовь к брату.

Башни вражеского замка высились над лесом. В воздухе так смердело колдовством, что не спасали даже маски. Земля была черной, как и небо. Со всех сторон всадников окутывал отвратительный зловонный мрак, разительно отличавшийся от привычной, знакомой темноты, которая по ночам опускалась на королевства. Проехав через ворота замка, Рыцарь пустил коня галопом. Плетеный Король не отставал. Каждый удар лошадиных копыт взметал клубы черной пыли. Едва Рыцарь спешился, вся воронья стая с оглушительным и ужасным карканьем обратилась в их сторону.

– Разъятый Король здесь! – воскликнул Рыцарь.

Упав на колени, он принялся лихорадочно рыть землю. Страшный рев сотряс всю округу, и двери замка распахнулись. Магия в воздухе так сгустилась, что от нее стучали зубы и щипало в глазах. Разъятый Король быстро приближался. Выхватив из ножен меч, он испустил череду страшных проклятий; конь Плетеного Короля заржал и сбросил седока.

– Задержи его! – крикнул Рыцарь брату.

Плетеный Король обнажил клинок. Разъятый Король обрушился на него сверху и нанес удар такой силы, что от звона мечей задрожала земля. Враг действовал стремительно, а единственными словами, слетавшими с его губ, были черные заклинания, от которых Плетеный Король истекал кровью и покрывался волдырями. Рыцарь продолжал лихорадочно рыть.

Плетеный Король сражался храбро и благородно, однако Разъятый Король постепенно брал верх. Хоть он был и труслив, но владел колдовскими чарами. Черный маг наносил один свирепый удар за другим, пробивая своим проклятым мечом доспехи Плетеного Короля и вонзая лезвие в плоть. Долго бились они, но в конце концов Плетеный Король рухнул на колени. Разъятый Король полоснул его лезвием по боку и сунул в рану руку по самое запястье. Когда Плетеный Король совсем ослабел от невыносимой боли, противник ослепил его, резким движением вырвав оба глаза. Разъятый Король уже занес меч для последнего, смертельного удара, но в это мгновение Рыцарь вытащил Лазурный Сполох из земли, и от его неяркого свечения злой колдун попятился прочь. Тогда Рыцарь поднял Лазурный Сполох выше, и тот, признав его волю, вспыхнул с новой силой. Чем ярче разгорался кристалл, тем дальше отползал Разъятый Король, пытаясь скрыться во тьме. Запрокинув голову к небу, он призвал свою армию призраков.

Рыцарь подхватил Плетеного Короля с земли и усадил на своего коня, а сам вскочил на королевского жеребца. Пока призраки кружили в небе, а Разъятый Король готовился к новому бою, братья поспешили назад, к свету родных королевств. Плетеный Король крепко держался за поводья, хотя силы его быстро таяли. Он оплакивал утрату зрения, ибо теперь не мог направлять коня, но его скакун был родом из дикого леса, а потому знал дорогу домой и бежал резво. Кони без остановки мчались сквозь тьму, цокая копытами, а позади гремели костями и завывали призраки. Едва всадники въехали в ворота королевства, стало ясно, что за время их отсутствия многое изменилось. В небе над ратушей и городскими улицами ворчала гроза, ветер доносил мерзкий запах колдовства. У стен дворца Рыцарь помог Плетеному Королю слезть с лошади и повел его в палаты, где заседал Совет. Советники собрались в переднем зале. Они объединили силы и теперь были заняты изменением собственного облика, чтобы обратить против Разъятого Короля темную магию. Члены Совета постепенно превращались в чудовищ. Рыцарь ворвался в зал, ведя за собой Плетеного Короля.

– Разъятый Король приближается! – громко объявил он, но советники не обратили на него внимания и продолжили заниматься своим делом.

Плетеный Король споткнулся и упал. Последние силы оставили его. Его раны кровоточили, в крови было и лицо.

Огонь всегда звучит неожиданно. Он рычит, визжит и воет. Бьется в барабанные перепонки, забирает дыхание из легких. В нем слышны струнные, духовые и ударные.