Плеть богини - [62]

Поток воспоминаний и размышлений был бесцеремонно прерван бодрым конским топотом и веселым ржанием, которым вновь прибывшая лошадка приветствовала мой копытный транспорт. Вслед за лошадью подал голос и всадник, заодно добавив в окружающие меня ароматы конского пота, тонкие нотки репчатого лука и перегара:

— Чего грустишь, командир? Мы наконец-то выбрались из этого вонючего клоповника, именуемого вольным городом, так что нет повода не радоваться.

Я окидываю ухмыляющуюся физиономию Дирка скептическим взглядом и неожиданно для самого себя усмехаюсь в ответ. Долго сохранять серьезность рядом с этим великовозрастным шалопаем довольно затруднительно.

— Не любишь большие города?

Весельчак тут же делает удивлённую рожу:

— Почему это не люблю? Очень даже люблю и где-то даже уважаю. В больших городах — большие бордели! А ещё большие рынки и много других полезных вещей. Так что города — это хорошо. А большие города — даже очень хорошо. Но когда на всю эту красоту сбегается слишком много людей — это уже не здорово.

— Что занадто, то не здраво.

— Во-во. К тому же что могли мы из этой, прости Эйбрен, псарни уже выгребли, дальше там если чего и можно огрести, так только неприятностей. Да и наши парни от безделья заскучали… Не, вовремя мы оттуда сдёрнули. Хватит попусту по кабакам шататься да девок щупать. Пора уже потрясти за вымя кого-то посолидней.

Я криво улыбаюсь в ответ на столь бесхитростно и искренне высказанное желание кого-нибудь пограбить, не особо задумываясь о последствиях:

— Веришь в свою удачу?

Дирк, самодовольно усмехаясь, демонстративно похлопывает рукой по рукояти короткого меча.

— Моя удача всегда со мной, командир. И нас таких удачливых во-о-он сколько… — тут весельчак кивает себе за спину на мерно ползущую по дороге колонну пропылённой пехоты — не может быть, чтоб всем разом и вдруг не повезло!

Надо сказать, что здесь мой неизменный ординарец, недавно получивший официальный лейтенантский патент, попал, что называется, в яблочко. Не повезло на сей раз другим — тем, у кого запас «удачи» оказался не в пример меньше нашего.

Первым под раздачу попал герцог Видгалльский. Когда наши авангарды подошли к границе его владений, товарищ решил взять техническую паузу — не то для сохранения лица, не то для прояснения обстановки. И вместо того, чтобы бодро капитулировать, начал тянуть время, предлагая различные форматы переговоров, но при этом ни в какую не соглашаясь пропустить войска через свою территорию и поделиться столь необходимыми нам запасами. Бенно такого подхода не оценил, весьма иносказательно назвал занятую герцогом позицию неконструктивной и отдал команду «фас!». После чего «мертвецы» катком прошлись по всему Видгаллу, а абсолютно не готовая к обороне столица, посидев девять денечков в осаде, предпочла сдаться на милость победителей, не доводя дело до штурма.

Эта запоздалая вспышка благоразумия в итоге всё-таки спасла город от резни, но не от разграбления. За четыре дня бравые ребята в серых мундирах перевернули вверх дном всю столицу — от герцогского дворца до последней хибарки. При этом нашей добычей стало не только серебро, но и весьма скудные запасы зерна — всё, что осталось от далеко не рекордного прошлогоднего урожая после государственных спекуляций и армейских реквизиций.

На пятый день, когда мы, обобрав город до нитки, как раз собирались двигаться дальше и мучительно раздумывали, спалить тут всё на прощание или оставить как есть, в столицу заявился сбежавший было нерадивый правитель, чтобы попытаться спасти то, что ещё можно спасти. На сей раз вопросы дипломатического протокола герцога почему-то не волновали и очередной тур переговоров прошёл не в пример продуктивнее предыдущего. Столицу в итоге так и не сожгли, зато Видгалл оказался нам должен практически весь предполагаемый товарный излишек урожая зерновых текущего года, а значительная часть заблаговременно вывезенной из столицы государственной казны пополнила армейскую казну «мертвецов».

Урок пошёл впрок. Мой старый знакомец Брейдиг Стигийский, чьи владения вполне могли стать следующей промежуточной остановкой на нашем пути в Танарис, не стал по примеру соседа становиться в позу оскорблённой невинности, а дисциплинированно встретил передовые разъезды «чёрных рейтаров» прямо на границе герцогства и передал, что вполне готов к конструктивному диалогу. Бенно, правда, после предыдущих приключений был изрядно не в духе, потому диалога как такового не получилось. В результате герцогу Стигии при встрече просто вручили готовый список требований, относительно вежливо проинформировав, что торг тут неуместен.

Единственным светлым моментом для Брейдига во всей этой ситуации являлось разве что отсутствие с нашей стороны каких-либо территориальных претензий и покушений на суверенитет его владений. В остальном же Бенно себя ограничивать даже не пытался. Десять тысяч имперских дукатов контрибуции, двадцать тысяч квинталов[22] ржи и столько же овса, которые Стигия должна была поставить нам до конца года. Три тысячи голов крупного рогатого скота и пять тысяч овец для прокорма армии. Пятьсот стандартных повозок военного образца и две тысячи обозных лошадей. Вспомогательный отряд из четырёх полностью укомплектованных шеволежерских эскадронов, который поступал под командование ле Кройфа на всё время ведения боевых действий, но при этом содержался за счёт Брейдига… И это ещё далеко не полный перечень условий, которые стигийцам следовало принять, если они, конечно, не собирались повторить незавидную судьбу видгалльцев.