Осень — самое тоскливое время года. Дожди и туманы, сырость и слякоть, холод и грязь. Убывающие дни и удлиняющиеся ночи. Серое, давящее небо, вечно затянутое плотной пеленой туч. Злой вой ветра в печных трубах. Продрогшие люди, кутающиеся в свои промокшие одежки. Грусть, уныние, печаль… В такую пору достаточно одного взгляда в окно, чтобы впасть в глубокую депрессию. Но у толстячка с мефистофелевской бородкой, нервно мерявшего шагами пространство малого зала советов императорского дворца в Иннгарде, имелись и куда более веские причины для беспокойства.
Война, вспыхнувшая на северных границах империи весной позапрошлого года, обернулась настоящей катастрофой, угрожающей самому существованию величайшего государства людей. Хотя поначалу ничто вроде бы не предвещало беды. Да, государства Северной лиги выступили единым фронтом, чего не случалось уже давненько. Но ведь их вооруженные силы даже в совокупности едва дотягивали до численности имперской армии, будучи при этом начисто лишены преимуществ единого командования. Игрушечные армии карликовых королевств и разноплемённый наемничий сброд — что они могут противопоставить мощи коронных полков империи? Многие политические фракции, особенно поборники жесткой политики, в предвкушении будущих побед заранее делили выгоды и преференции, которые можно будет получить после разгрома северян. Мрачная действительность вдребезги разбила эти радужные ожидания.
После первых же столкновений выяснилось, что выучкой и оснащением армии Лиги не уступают имперским. Что наемники стойкостью и тактическим мастерством зачастую превосходят лучшие коронные части. Что реальный боевой опыт, которым располагали многие солдаты и офицеры северян, куда ценнее пустых теоретических изысканий, являвшихся главным развлечением их имперских коллег последние полсотни лет.
В результате вместо победного марша на север началась долгая и тяжелая позиционная война с бесконечными маневрами, осадами, упорными боями и борьбой на коммуникациях. Восточная армия империи после первых успехов оказалась попросту раздергана рейдами конницы и вылазками отдельных наемных отрядов, направленных против ее баз и линий снабжения. Такая полупартизанская тактика буквально парализовала коронные полки и в особенности их незадачливого командующего — герцога Фрайта, вынудив помышлять не столько о развитии наступления, сколько об удержании захваченного. Западная армия действовала еще хуже, сперва утратив инициативу, затем растеряв союзников, а потом и вовсе потерпев жесточайшее поражение в битве на Пиэте.
Более-менее успешно наступала лишь самая сильная, центральная армия под командованием графа ле Дейна — маршала империи. Старик получил свою должность еще при прошлом императоре, бессменно руководил вооруженными силами в течение вот уже 32-х лет и, несмотря на то, что разменял уже восьмой десяток, по-прежнему крепко держал в руках рычаги управления огромной военной машиной крупнейшего государства Илааля. Собранная им группировка по численности превосходила восточную и западную армии вместе взятые. С началом войны эта армада несколькими параллельными потоками вторглась в приграничные провинции Лиги, словно разлившаяся в половодье река. Был осажден ряд ключевых крепостей, а объединенная армия северян, пытавшаяся их деблокировать, оказалась отброшенной с огромными потерями после жестокого и кровопролитного сражения под Готгерном. Кстати, именно там в полной мере проявилась пагубность отсутствия единоначалия на войне, ибо различные отряды Лиги, в отсутствие авторитетного командующего, действовали хоть и храбро, но весьма разрозненно и несогласованно, что и привело, в конечном счете, к их полному и безоговорочному поражению.
После готгернской победы осажденные крепости стали сдаваться одна за другой. Казалось, еще немного и альянс северных монархов рассыплется, как карточный домик. Но… Валланд — крупнейшее и сильнейшее королевство Лиги, не без оснований претендовавшее на лидерство в союзе — именно в этот момент наконец-то вспомнил о своих обязательствах. Мощнейшая из армий севера, ранее практически не участвовавшая в войне, встала на пути полков ле Дейна и в упорном сражении под Бренвардом остановила победную поступь имперцев. Поле боя тогда осталось за маршалом, валланцы и примкнувшие к ним наемники, с трудом продержавшись до ночи, отступили, но разбить их так и не удалось. Собственные потери имперцев оказались на сей раз больше неприятельских, к тому же тылам постоянно угрожали атаки северян, разгромивших ранее Западную армию ле Вейра. В результате наступление пришлось отложить до весны. А потом монархи Лиги сделали ход конем.
Вернее, вначале они съехались на конгресс в столицу Лигранда (на конях, да), а уж потом сделали свой ход. Событие это имело поистине судьбоносные последствия и заключалось в том, что у армий Лиги наконец-то появился главнокомандующий. Причем не какой-то там принц, а сам Хассо ле Трайд — легендарный командир наемников. За свою долгую и исключительно успешную карьеру этот беспокойный персонаж успел подраться со всеми мыслимыми и немыслимыми противниками, сколотил собственную армию в несколько тысяч человек и заработал репутацию непобедимого полководца. После чего ушел на покой, осев в богатом и спокойном Лигранде, где подвизался на должности личного военного советника короля, а фактически — заместителя военного министра.
