По мере того, как генерал Ли разворачивал историю будто бы существовавшей некогда на Хроносе-6 цивилизации, всех, кроме самих колонистов, участников симпозиума охватывало всё большее раздражение — ни фига себе! Таить от науки факт существования — пусть и в далёком прошлом — разумной расы, более чем не этично! Впрочем…
— Генерал Ли, — не дожидаясь конца разглагольствования оратора, не выдержал Омар Рув, — у вас есть какие-нибудь материальные подтверждения существования в прошлом на Хроносе-6 высокоразвитой цивилизации? Развалины древних городов, предметы быта, орудия и прочие вещественные доказательства? Или всё это вы знаете исключительно от Привидений?
— Ну, почему же, — ничуть не смутился генерал, — от Привидений мы узнали, где надо копать. Нет, не прямо — прямо Привидения ничего сказать не могут — просто, бывая в их реальности, мы научились сопоставлять увиденное там со стабильными геологическими образованьями: горами, морями, реками. Ведь для геологии, в отличие от археологии, 800 тысяч лет — не много. Так что вещественных доказательств, — генерал интонационно выделил два последних слова, — у нас, как вы понимаете, мало. Но они есть. Каменные фундаменты крепостных стен, домов, остатки булыжного мощения, керамические черепки, костяные изделия. Ничего иного — ни металлов, ни дерева, ни тканей — сохраниться, естественно, не могло. Всё-таки 800 тысяч лет. И об уровне этой цивилизации трудно судить на основании одних только сохранившихся предметов материальной культуры, но то, что на Хроносе-6 существовала достаточно развитая цивилизация — несомненно.
— А в таком случае, какого чёрта, извините генерал Ли, — вспылил обычно невозмутимый Омар Рув, — вы до сих пор это скрывали? Ведь таить факт существования на вашей планете не человеческой цивилизации — крайне неэтично! Ведь это же… это…
— Бывшей цивилизации — спокойно поправил генерал. — И, насколько я знаю, не существует никаких постановлений Высшего Координационного Совета обязывающих колонистов делиться результатами своих археологических изысканий. А о возможном присутствии на Хроносе-6 негуманоидного разума мы своевременно информировали все заинтересованные стороны.
— Ну да, осчастливили всю вселенную сказочками о Привидениях! — фыркнул Омар Рув. — Вот если бы вы рассказали о некогда существовавшей на Хроносе-6 цивилизации — тогда бы другое дело. Тогда бы и к вашим Привидениям отнеслись серьёзнее.
— А что, стали бы их считать неприкаянными душами истребивших себя гуманоидов? — остроумно парировал генерал.
С увлечением следя за разгоревшейся перепалкой, Завжецкий шепнул сидящей справа от него Лидии Богарнэ:
— А я, кажется, догадываюсь, куда клонит великий воин.
— Я — тоже, — шепнула в ответ начальница отдела, — чтобы Земля и Колонии предоставили их самим себе. Не вмешивались, так сказать, в их внутренние дела. И знаете, Андрей, если они упрутся, то настоят на своём. У нас, боюсь, нет никаких серьёзных контраргументов. Ведь добиться от Привидений жалобы на притеснения со стороны колонистов — сами понимаете… А только на её основании Высший Координационный Совет мог бы настаивать на эвакуации колонии…
— Вообще-то — не только… Вообще-то — достаточно доказать, что Привидения существуют независимо от нашего сознания… И генерал Ли, утверждая это, делает уязвимой свою защиту. Хотя… — прошептал, услышавший тихий разговор Завжецкого с Лидией Богарнэ, сосед слева.
— Вот именно, — Андрей повернулся к новому собеседнику, — мало ли что генерал говорит сейчас. В качестве консультанта. А когда встанет вопрос об эвакуации Хроноса, он, как официальное лицо, заявит, что инобытие выходцев из параллельного мира — всего лишь рабочая гипотеза, что всё дело в особенностях психики колонистов и предложит нам самим доказать существование Привидений. Разумеется — объективными методами. Хотя бы получить их чёткие изображения, записи голосов — ну, и прочее в том же роде.
Видимо, мысли, подобные пришедшим на ум Завжецкому и Лидии Богарнэ, появились у многих — в конференц-зале сделалось шумно, и вице-председатель Омар Рув, извинившись перед оратором, попросил соблюдать тишину.
— Спасибо, господин Рув, — поблагодарил нисколько не смущённый невниманием слушателей генерал и перешёл к основным, утвердившимся в научных кругах Хроноса, гипотезам относительно сущности Привидений.
Из множества более-менее экстравагантных версий докладчик выделил две главные. Обе, к сожалению, как и все прочие, не поддающиеся проверке методами современной науки. Одна из них предполагала, что Привидений порождает каким-то образом не выродившаяся за 800 тысяч лет ноосфера планеты — существование коей тоже являлось вполне гипотетическим — а по другой: Привидения были сохранившимися в виде силовых полей высоких (не ниже шестой) размерностей (не материальными?) слепками почему-то стремительно деградировавших разумных аборигенов Хроноса-6.
Прежде, чем генерал Ли перешёл к версиям местных учёных, объясняющих, каким образом, по их мнению, цивилизация, не овладевшая атомной энергией, смогла истребить себя, к докладчику, извинившись, обратился вице-президент Высшего Координационного Совета Земли Арт Свенсен.
