Планета-мать - [19]

Если это розыгрыш, то довольно странный, и чувство юмора у такого шутника должно быть чрезвычайное. Земля сейчас не просто далеко, она попросту с другой стороны планеты, под горизонтом. Американский «Вотчер» тоже неблизко, да и кто с его помощью смог бы так беседовать, искусственный интеллект? Это уже не первая марсианская вылазка экипажа Богданова, причем с весьма практическими целями сохранить хрупкое наследие, космические реликвии прошлого. И первая остановка в окрестностях кратера Реутов, где почти столетие назад земной аппарат впервые совершил мягкую посадку, вполне логична. И тут, такие странные шутки!

— Командир, это мы с кем говорим сейчас? — серьезно поинтересовался Саша. — Может, вооружимся?

В корабле, конечно, имеется НАЗ, а значит, и оружие в нем есть, на случай посадки «не туда».

— Дольше будем доставать из укладки, — резонно возразил Богданов, но ощутил укол сомнения. Может, все-таки стоит приготовиться к непредвиденному?

— А как же секретность? — не сдался бортинженер, но Елена ответила за командира.

— Если американские шпионы тайно прилетели на Марс, — проворчала она. — Значит, никаких секретов им уже не нужно, сами все знают.

И вдруг Богданов чуть не подпрыгнул на месте, потому что вспомнил! И обругал себя, пусть и мысленно, за такой досадный провал в памяти!

— Это наши, — заявил он. — Точно наши!

— Командир, это не шутки! — уже довольно яростно возразил бортинженер. — Если что-то знаешь, говори!

— Я вспомнил, — уже спокойнее и даже с небольшой улыбкой сказал Богданов. — Помните, в прошлом году, еще перед первым нашим вылетом к Марсу, к нам нежданно приехал Орлов? Вдруг появился под конец нашей прессухи, задал пару вопросов?

— А потом тебе что-то сказал! — припомнил Саша. — В стороне, без свидетелей.

— И ты нам до сих пор не признался, что именно он сказал, — упрекнула Лена. — И ни один журналист не смог записать эти слова.

— Это потому что рядом был офицер с чемоданчиком, — проворчал Саша. — Сами понимаете, что это за прибор. Так что он тебе сказал, командир?

— Он сказал, что Мурена и Регина это друзья. Просто приказал запомнить, на всякий случай.

И все сразу встало на свои места. Подстраховка, вот что это такое! Если бы экспедиция попала в беду, ее смогли бы выручить названные «друзья». Значит, есть еще как минимум один корабль, способный на дальние перелеты, а судя по словам Орлова, их даже два!

— Грузим экспонат, — решительно велел Богданов и снова взялся за пульт «телеги». — Задачу пока никто не отменял. Дальше видно будет.

— Здесь «Мурена», — снова возник в канале голос. — Просто на всякий случай, мы подходим к вашему лагерю с востока.

Черный силуэт корабля вынырнул из-за вала кратера, названного в честь славного города Реутов, и заскользил над красно-бурой поверхностью, приближаясь к стоянке «Ступы». Никаких реактивных струй, никакой поднятой пыли, просто плавный, ничем не обозначенный полет, почти беззвучный, словно осенний лист с дерева.

— Вот вам и инопланетяне, — прокомментировал Игорь.

— И по-нашему хорошо говорят, — добавила Елена под фальшивые щелчки своей камеры.

— И красные звезды на плоскостях рисуют, — всмотревшись, заключил командир. — Контурные, конечно, но все равно по-нашему. И два сбитых у него, или же двадцать боевых вылетов. Видите две белых звездочки на боку, возле рубки?

Странный аппарат выпустил из брюха четыре мощных колесных стойки и буквально вплотную подкрался к «Ступе», по аккуратной дуге заходя против ветра. И не такой уж он и большой, просто довольно длинный, да и форма непривычная. И вблизи проявилась еще одна интересная подробность: хоть корабль и парит над поверхностью без всяких струй, сопла реактивных двигателей на вполне логичных местах видны невооруженным глазом. Колеса легко коснулись грунта, мощные стойки чуть просели и корабль замер, не прокатившись ни одного метра, словно тормоза изначально были наглухо затянуты. Получилась очень будничная и неинтересная посадка, словно планер какой-нибудь!

— «Варяги», вам сколько еще времени на погрузку нужно? — как ни в чем не бывало спросил голос по радио.

— Минут двадцать, — ответил командир, добавив к своему прогнозу несколько минут, для спокойствия.

— Надо бы ускориться, — попросил голос. — Только без фанатизма. Техника безопасности превыше всего. Мы вам поможем.

— Поняли вас, «Мурена», — все еще сомневаясь, отозвался командир. — Почему такая спешка?

— Да «Вотчер», будь он неладен! — недовольно проворчал голос. — Время до прохода семнадцать минут, время прохода восемь минут. Так что, завершаем погрузку и дальше действуем, как положено. Работы прекратить, ответственным расписаться, желающие в курилку.

— Точно наши, — заулыбался Саша. — Давайте грузиться уже.

В левом борту странного корабля распахнулся люк, и в шлюзе ярко вспыхнули лампы. Нижняя часть дверцы шлюза раскрылась лепестком и превратилась в довольно широкий трап, по которому очень быстро спустились двое. И когда только успели пройти шлюзование? И кто в таком случае сажал корабль?

Вслед за парой «гостей» из шлюза выскочили четыре небольших, не более полуметра аппарата, и построились в ряд, паря в плотном ядовитом воздухе и поблескивая матовыми боками. Богданов снова остановил «телегу», в то время как «гости» бодрым шагом преодолели разделяющее их расстояние, и сразу стало понятно, что это молодой парень лет двадцати пяти и его совсем юная спутница.