Значит, ее непонимание преднамеренное и создание препятствий не случайно. Разум этой обладательницы прелестных глаз никогда не дремлет. По крайней мере теперь он знает, почему она выбрала именно этот ресторан и шесть часов вечера. Лаура просчитала, что, начни он предъявлять жесткие требования, половина жителей города стали бы свидетелями этого.
— Ладно, пусть мое присутствие здесь явно не секрет. Только зачем еще мне дают о тебе столь блестящие рекомендации?
— Я здесь ни при чем, — сказала она, покраснев. — Хотя, я догадываюсь, кто это затеял.
Он отпустил ее руку и поднялся на ноги.
— Эта встреча остается тайной для того, ради кого была назначена, — промолвил он строгим голосом. — Назначь время, дату сейчас же, иначе я не поверю ни одному твоему уверению в желании познакомить меня с Хлоей. Завтрашнее утро подходит?
— Завтра — понедельник, она будет в школе.
— После школы?
— Она будет кататься на пони в клубе. Потом занятия на скрипке.
— В обед? — Он явно решил не уступать.
— Она делает домашнее задание и ложится спать в восемь часов.
Райан сдержал улыбку — эта женщина непримирима.
— Вы скоро встретитесь, — пообещала Лаура. — Но на моих условиях. Она очень умная и чувствительная девочка. Мы должны быть осторожны.
Он кивнул. Хлоя похожа на Уилла в детстве.
— Так когда?
За спиной он услышал взволнованные голоса наряженных в пиратов женщин. Лаура уже почти согласилась с его требованием, и вот на тебе!
— Тебя спасли твои славные товарищи, — тихо сказал Райан, и она еще больше покраснела.
— Лаура! — позвала одна из женщин. — Если ты еще не готова к репетиции, мы выпьем пива.
— Нет. Я готова, — произнесла Лаура, направившись к группе в разноцветных костюмах.
— Лаура такая душка, — вдруг сказала одна из женщин. — Мне уже трудно читать, так она всегда помогает мне выучить роль.
— Неужели? — спросил Райан, не в силах сдержать улыбку.
— Я была за границей прошлой весной, а моя дочь заболела, — сказала другая, после того как ее толкнули локтем вбок. — И хотя у Хлои весной обостряется астма, она и Лаура каждый день проделывали долгий путь к нам домой, чтобы отвести моих внуков в школу.
Райан вспомнил письмо Уилла.
«Люди здесь удивительные — щедрые, бескорыстные, упрямые и вмешивающиеся не в свои дела! Не важно, как далеко вы живете друг от друга, вы никогда не чувствуете одиночества».
Кажется, Уилл был прав. В городе узнали, кто такой Райан, и принялись рассказывать о Лауре.
— Наша Лаура — ангел, — сказала зачинщица.
— Эсм, в самом деле, хватит, — пробормотала Лаура.
— Из того, что я сегодня слышал, делаю вывод, — встрял в разговор Райан, — Лаура — святая.
Женщины оживленно загалдели, радуясь, что успешно сыграли свои роли в организованной наспех пьесе.
— Вы придете посмотреть мюзикл? — спросила Эсм.
— Как знать? — ответил он, подмигнув, и три седовласых взволнованных пирата ушли, оставив его с Лаурой одного. — Итак?
— Я лучше пойду. Если я не выйду через минуту, они вернутся за пивом, и тогда их мужья утром станут жаловаться на меня, что мюзикл — прикрытие для Ассоциации женщин-пьяниц.
Она взяла остывающие яблочные пироги, повернулась и пошла прочь.
— Разве роль предводителя пиратов не для мужчин? — с любопытством спросил он.
Лаура повернулась к нему, продолжая пятиться.
— Как ты понимаешь, в Ассоциации не так много мужчин.
— Разве это не дискриминация?
— Так присоединяйся к нам! — сказала она. — Ты даже можешь забрать мою роль.
Лаура сорвала платок с головы, и копна темно-рыжих локонов рассыпалась по ее плечам.
— До завтра, — предупредил Райан.
Он остался один. Впервые за долгие-долгие годы ему нечего было планировать — работа и отчеты завершены, осталось только до конца отредактировать учебник и компакт-диск, чтобы вручить редактору.
Он снова вернулся в кабинку и пригубил теплое пиво. Слушая разговоры и смех других посетителей, он понял, как одинок.
Был ли Уилл в действительности так же одинок в огромном суетном Мельбурне? И так ли уж резко отличается жизнь в Мельбурне от жизни в этом городке?
Райан вспомнил, когда он и Уилл в последний раз разговаривали. Может быть, уже тогда он заметил что-то в поведении брата? Заметил, но не придал значения?..
…В гостиничном номере Райана зазвонил телефон. Он собирался на торжественную церемонию на площади напротив Пантеона в Риме и не хотел отвечать на звонок. Но, взглянув на часы и увидев, что еще есть время, поднял трубку.
— Платный звонок из города Тандарах, Австралия, — проговорил оператор.
— Я поговорю, — сказал Райан, резко присев на край кровати. — Это ты, Уилл?
— Ага, — выдохнул его младший брат.
— Отлично. Так ты приедешь? Я улетаю в Париж через три дня, так что мы сможем встретиться только там. Мой секретарь вернется в Мельбурн, чтобы все сделать, как только ты захочешь.
— На самом деле, — мрачно сказал Уилл, — я не приеду.
Райан потер рукой веки.
— Неужели тебе предложили нечто лучшее?
— Вообще-то, да.
— Ты решил учиться в Оксфорде?
— Нет. Понимаешь, это из-за девушки… Райан вскочил с места и принялся расхаживать по комнате с телефонной трубкой в руке.
— Уилл, ты снова за свое? Ты не знаешь, как тебе повезло, парень! Сколько еще раз все мы будем ставить себя под удар из-за тебя? Ты не можешь отказываться от перспективы, которую мы создали тебе.
