«Пилюли» от животного мира. Мифы и реальность - [6]

Но всегда люди ломали голову над загадкой размножения угрей.

Швейцарец Конрад Геснер суммировал мнения своих современников и пришел к заключению, что есть три способа, которыми, предполагают, угри могут продолжать свой род. Первый — самозарождение из речного ила, но сам Геснер не очень-то в это верил. Второй — угри трутся брюхом о дно, и их слизь смешивается с илом, превращается в маленьких угрят. Но, продолжает Геснер, возможно, что угри разрешаются от бремени обычным образом, но рождают слишком уж маленьких детенышей, потому никто и не замечает.

Во-первых, как и где нерестятся угри? Человек употребляет угрей в пищу в течение многих тысяч лет, но лишь недавно было установлено место, где они выводятся. В 1856 году один немецкий естествоиспытатель поймал в море очень странных существ. Они были похожи на листья ландыша, отлитые из стекла. Когда пленников посадили в аквариум, рыбки в нем будто растворились, и аквариум казался пустым. Только черные глазки-бусинки, если присмотреться внимательнее, сновали в воде.

Исследователь Гмелин еще лет 80 назад назвал подобных же рыбок лептоцефалами, то есть плоскоголовками. Полстолетия спустя, в 1896 году, два итальянца-ихтиолога, Грасси и Каландру-чио, решили исследовать лептоцефалов более тщательно. Когда лептоцефалов наловили, ихтиологи заметили: с их пленниками происходило что-то странное — они с течением времени укорачивались! Не росли, а уменьшались! Самый крупный лептоцефал был около 7,5 см длиной. Пожил в аквариуме — и укоротился на сантиметр. Он стал не только короче, но и уже! Мало-помалу все лептоцефалы утратили листовидную форму и превратились в… молодых угрей. Значит, плоскоголовки не новый вид рыб, как решил в свое время Гмелин, а личинки речных угрей. Отправляясь осенью в глубины моря, угри откладывают там яйца. Из яиц выходят листовидные личинки и превращаются затем в стеклянных

угрей — так называют угриную молодь, которая полупрозрачна, как темное стекло.

После того как датское исследовательское судно нашло лептоцефала севернее Англии (первый раз вне Средиземного моря), датское правительство поручило Иоганнесу Шмидту выяснить место нереста угрей. На решение этой задачи ушло 17 лет, в течение которых велась напряженная исследовательская работа и совершались неоднократные рейсы из Средиземного моря в Северную Атлантику и обратно. В конце концов Шмидту удалось обнаружить совсем маленьких лептоцефалов, размером около 1 см. В 1922 году он заявил, что местом выведения угрей является район Саргассова моря, примерно в 1500 милях от побережья Флориды. Здесь идущие на нерест угри опускаются на глубину примерно 450 м для метания икры. После оплодотворения икры угри, по-видимому, погибают. Появившиеся на свет личинки дрейфуют по течению. Европейский угорь проходит расстояние в 3000 миль до своих родных берегов за 2,5 года. Американский угорь, который считается особым видом, выводится в том же месте, что и европейский, но достигает «своих» эстуариев¹ на восточном побережье Северной Америки всего за несколько месяцев.

— А чем отличается американский угорь от европейского?

— В ходе своих 20-летних исследований Шмидт выяснил, что американский и европейский угри принципиально отличаются друг от друга, даже количество костей в позвоночнике у них разное: у европейского угря (Anguilla vulgaris) 115 позвонков, а у американского (.Anguilla rostrata) только 107.

Иоганнес Шмидт пытался найти объяснение различиям между пресноводными угрями, окраска которых меняется от оливковой или грязно-коричневой до черной. Часто различаются формой головы и глаз, а также органами пищеварения, особенно крупные экземпляры. Одни факторы, как, например, окраска, определяются характером грунта, другие зависят от того, насколько угорь готов отправиться в океан на нерест.

Вторая загадка угрей: каким образом они попадают в изолированные водоемы, не имеющие связи с реками? В пресноводных реках, озерах и прудах вылавливают чаще всего лишь самок угрей. Пока угорь не достигнет длины 23–24 см, он остается бесполым. Ну а затем, чем дальше от моря находится рыба и чем меньше вокруг нее ее сородичей, тем

больше формируется самок. Самцы остаются в устьях рек, вблизи моря, и обычно вырастают лишь до 30 см в длину, изредка до 45 см.

Самки продвигаются вверх по течению рек в поисках пищи. По притокам они входят во многие озера и водохранилища; за это время они вырастают до 60 см и более.

Оказалось, что у угрей, как и у ряда других рыб, пол определяется не при рождении, а зависит от внешних условий. Войдя в реку, угри идут строго против течения и часто поднимаются до самых верховьев. А иногда даже переползают довольно значительные расстояния по суше (по влажной траве, по болотам) — от одного водоема до другого. Подобные путешествия угри могут совершать благодаря своей удивительной слизистой коже, через которую может происходить активный газообмен (до 17 см³ кислорода на 1 кг живой массы в час). Таким образом, угорь, вошедший в реку из Балтики, может, преодолев водораздел, отправиться потом на нерест через Черное и Средиземное моря.