Песчаный фён. Часть первая - [34]

Механик поначалу предлагал плюнуть на сетку и попробовать взлететь на том, что есть, после чего спланировать прямо в ангар. Но Калеб логично возразил, что тормозить будет нечем, а при такой скорости они или расшибутся в лепешку о защитное поле, или же пробьют «Оксе» насквозь, попутно затормозив тем, что от шаттла останется. Тогда штурман выдвинул идею использования азота в реакторе в качестве топлива, но тут запротестовал механик. Он категорично заявил, что легче расщепить атом водорода, чем реализовать требуемое. Температуры синтеза азота превышали в несколько десятков раз звездные. Последовало предложение Джима заманить пару сотен повстанцев в сеть и расщепить их в ней на углерод, который возможно было бы использовать, вдребезги разрушив реактор. Но его план требовал колоссальных затрат времени на реализацию, да и в целом был жесток и неэтичен. Идеи заканчивались, а время подходило к концу.

Сэм несколько раз пытался вызвать «Оксе», но безрезультатно. Связь глушилась во всех диапазонах и поддерживалась лишь на расстоянии не более ста метров.

— Есть еще идеи? — спросил Сэм, начиная терять самообладание. До начала операции, запланированной на «Оксе», оставалось шесть минут, а за это время надо было взлететь и смыться за купол энергетического поля.

— Есть одна мыслишка, — начал Калеб, — но она никому не понравится.

— Давай уже выкладывай… — вздохнул Джим и, не переключаясь, сказал кому-то: — Сохраняйте спокойствие! В первую очередь, пострадавшие!

— Ну раз уж на то пошло… — продолжил свою мысль штурман, — у нас ведь есть на борту двадцать баллонов сжиженного кислорода для системы жизнеобеспечения, верно? Так вот, если подключить их к двигателям напрямую, то можно было бы использовать в качестве топлива…

— Что? — встрял нетерпеливо техник.

— Можно использовать кислород и битум в качестве топлива.

— Спятил? — серьезно поинтересовался Майкл. — Как я тебе подключу к нейтронной проводке насосы с кислородом? И скажи, откуда я здесь битум за пять минут возьму? Асфальт на элементы даже при помощи исправной молекулярной сети долго разлагается, а тут…

— Тогда я не знаю! — огрызнулся штурман.

— Внезапно в разговор встрял Джим:

— А ведь это идея! Мы же можем воспользоваться чистым кислородом в качестве топлива.

— Скорее, мы взлетим на воздух, — охладил пыл врача Сэм. — Кислород может вызвать взрыв при контакте с асфальтом.

— Никто с этим и не спорит, — согласился Олвенс. — Но, тем не менее, я имел в виду другое. Двадцати баллонов вряд ли хватит, чтобы долететь до корабля, но вот на торможение в воздухе этого достаточно. Взлететь мы еще можем на тяге от термоядерного реактора, но затормозить на кислороде.

Воцарилась пауза, за которую пилот очень отчетливо услышал голоса пассажиров, взволнованные и испуганные, ведь для них они сейчас были единственной надеждой. Многим из них, а может, даже и всем, никогда не приходилось рисковать жизнью. А тут революция, хаос, анархия, война… Ты спокойно, к примеру, сидишь дома, как вдруг в квартиру врываются вооруженные люди, избивают тебя, хватают и уносят, неизвестно куда. Сэм отогнал наваждение и вновь сосредоточился на разговоре. В динамиках послышался голос механика:

— Я уже говорил и повторяю это снова: ничего не выйдет, я не могу подключить кислород к двигателям.

— Что значит не можешь? — вспылил Сэм. Там есть топливопровод, нужно перевести его на сообщение с баллонами.

— Кислородная система жизнеобеспечения во всех нормальных шаттлах замкнутого типа…

— Ты что, ни разу не смотрел чертежи? — удивился штурман. — Тоже мне механик! У этого какие-то криворучки сделали сообщающимися все системы челнока.

— Я не такой идиот, чтобы вообще до такого додуматься! Но сейчас это нам на руку.

— Сколько времени у тебя займет подготовка? — спросил Сэм. Он то и дело поглядывал на экран. До операции оставалось три минуты. Надежда оставалась лишь на то, что на «Оксе» догадаются еще немного задержаться.

— Минуты две, — после короткой паузы ответил механик и прокомментировал: — Ввожу параметры перевода.

Сэм обессиленно снял шлем, дал знак штурману тоже это сделать. Калеб последовал примеру командира и посмотрел вопросительно на того. Была такая привычка у пилота обсуждать со штурманом, как лучше поступать в безвыходных ситуациях.

— У нас нет этих двух минут! — без обиняков прямо и спокойно сказал Сэм. — Вопрос лишь в том, что выбрать: риск или риск еще больший, надеяться на проницательность командования или взлетать самим и подключать кислород уже во время полета.

Штурман помолчал с секунду, пристально взглянул на монитор, после чего медленно и неуверенно ответил.

— Я бы, конечно, предпочел ждать. Такие процедуры в воздухе еще ничем хорошим не заканчивались, но все же… Смотря на ситуацию объективно, нужно взлетать. Едва ли кто-нибудь на «Оксе» догадается о задержке, ведь связи нет, а это значит, что, если мы выбились из графика, либо нас сбили, либо мы опаздываем. В любом случае, давать нам отсрочку — опасность, несравненно большая, так что я за взлет.

Сэм кивнул, будто иного и не ждал, надел шлем. Защелкали переключатели тумблеров, загудели моторы, по шаттлу разнесся голос пилота, сообщавший: