Горожане выносили им хлеб и сало.
Впереди колонны, рядом с командиром, на сером иноходце покачивался бородач в белом башлыке. Митя сразу узнал Забей-Вороту, Под ним был конь Хаджи...
Протискавшись через толпу, Митя схватился за стремя, Забей-Ворота недоумённо отдернул ногу, но, узнав Митю, улыбнулся и приказал ординарцу посадить его на заводного коня.
— Давай-ка, брат, почеломкаемся! Ты один?
— С Лелей.
Забей-Ворота приветливо помахал плетью сестре, улыбавшейся ему с тротуара,
— Рассказывай, что вы тут поделываете?
Мите было не до рассказов: отсюда, с седла, события казались совсем особенными. Его внимание привлекла красочная кавалькада всадников, спускавшаяся по Вокзальной улице навстречу таманцам. Это артисты цирка встречали своих освободителей. И рядом с Чайко, одетым под Тараса Бульбу, он увидел Ванду. Как шли ей папаха, черкеска и белый башлык! Под ней гарцевал неукротимый Казбек. Увидев Митю, она приветствовала его поднятой папахой. Кавалькада примкнула к головной колонне, и Митя оказался стремя в стремя с Вандой. Это был, вероятно, один из счастливейших моментов в его жизни! А вон у ворот городского сада Поля, Анна Егоровна и Фёдор Иваныч. Они что-то кричат и машут ему руками, что-то восторженное, — не разобрать из-за песен и шума. «Милая Поля!.. А как же Ванда?» — вдруг спохватился Митя. На какой-то миг в его сердце закралось чувство странной, необъяснимой неловкости и ощущения своей вины перед Полей. Ему вспомнилось, что нечто подобное (но тогда перед Вандой) он уже испытывал: это было давно, в цирке, когда они только что познакомились с Полей. «Но кто же всё-таки, Ванда или Поля?» Он совсем запутался в своих чувствах. Опять эта проклятая, мучительная неясность... Пожалуй, сейчас ему в этом и не разобраться. «Ладно,— мысленно отмахнулся Митя,— потом на досуге разберусь!»
Как приятно скрипит кожаное седло! Мите никогда в жизни не приходилось привлекать к себе столько внимания. Он пьянел от взглядов и любопытства. «Кто такой?.. Чей это парнишка едет на вороном коне?» — чудилось ему, спрашивали удивлённые люди.
Партизаны продвигались следом, горланя песню, составленную самими бойцами:
Разобьём мы генералов и кадет!
Эй, жги, говори —
Равной конницы в истории нам не-ет!..
Филипп лихо подстукивал в бубен, лукаво подмаргивая встречным девчатам. Митя нетерпеливо вертелся в седле: от песен, от бубна, от соседства с Вандой, от всей этой ярмарочной толкотни кружилась голова. Кони вздымали радостную пыль, улицы кипели говором, семьи встречали своих отцов, мужей, сыновей.
Удивительная вещь: будто и улица та — сто раз по ней хожено, и люди те же, обыкновенные, но вот сел Митя на коня — и всё преобразилось, события стали такими выпуклыми, что куда бы он ни взглянул, всё ему казалось ясным и понятным, словно он видел каждого человека насквозь. Вон около афишной тумбы старушка в жёлтом платке. Она плачет. Чубатый немытый хлопец, спешившись, держит на поводу мохнатого жеребца и сообщает ей какую-то печальную новость. Старушка смешно, совсем по-детски подбирает кулачком слезы. Жеребец пытается ухватить её голодными губами за желтый платок. Хлопец, насупясь, выбивает плетью пыль из шаровар и невесело разглядывает на тумбе старую афишу.
В дверях булочной столпились рабочие. Молодой рыжий пекарь, весь в белой муке, шаловливо пробует взять под ручку миловидную продавщицу хлеба, но она презрительно оглядывает его розовый, напудренный мукой нос и заигрывает глазами с партизанами. Филипп подмаргивает ей и ещё лише колотит ладонью в бубен. Пекарь с такой завистью смотрит на Филиппа, что Мите становится его жалко.
Среди этого огня восторгов, радости и ликования Митя изредка встречал разочарованные лица обывателей, тусклые, подёрнутые плесенью недоверия, они вызывали у него чувство презрения и ненависти. Вот того по виду скромного и малозаметного человека в серой бекеше он видел на параде «добровольческой» армии, когда этот самый человек, но совсем с другим выражением, помахивал платочком проходившим дроздовцам. И по тому подозрительному, воровскому любопытству, с каким он разглядывал сейчас командарма и Митю, в нём безошибочно угадывался враг. Встретившись глазами с Митей, бекеша трусливо скрывается в толпе.
Встреча двух армий, Таманской и Северокавказской, произошла на городской площади, уже непролазно забитой людьми. Чем ближе подъезжали к центру, тем разгоряченной стучало Митино сердце: вот сейчас они пройдут до шашлычной, завернут за угол, и тут должны грянуть оркестры. Но он не угадал. Ошеломляющая тишина стояла над площадью. Его больше всего поразили обнажённые головы людей: кудлатые, лысые, светлые, выгоревшие на солнце, стриженые, седые, в платках и повязках, они пугали своим странным безмолвием. Снизу площади, от черкесской крепости торжественной очередью выплывали светлые свежевыструганные гробы. Они плыли медленно, как лодки, покачиваясь на человеческих плечах. За самым последним гробом, словно взбаламученная лодочная следовина, ещё долго кружилась, смыкалась и шевелилась длинная дорожка людских голов. Гробы ставили в ряд на краю разрытой братской могилы — их было сорок три. Митя припомнил, как ещё совсем недавно эту могилу по приказанию коменданта города затаптывал взвод белой кавалерии.
