Перо коннекта - [20]

***

Выйдя из портала на побережье, Снегирь моргнул и прищурился. Контраст с Тень-городом, наполненным серостью, был разительным и приятным. Ярко светило солнце, небо распахивалось в лазурную высь; густо синело море, усеянное жёлтыми блёстками. Портальный павильон напоминал большую беседку. Ведущая к нему каменная дорожка была обсажена кипарисами; солоноватый бриз теребил их кроны.

Дорожка вливалась в широкую прогулочную аллею. Фланировали дамы в воздушных платьях и кавалеры в белых рубахах. Не хватало разве что фотографа с обезьянкой.

Снегирь поймал извозчика и назвал адрес, вычисленный компьютером. Поездка заняла минут пять. Он вылез из экипажа шагов за сто до нужного дома; оставшийся путь проделал пешком. Дом выглядел стандартно для этих мест — белые стены, пышная садовая зелень. Ставни были закрыты — то ли хозяин уже уехал, то ли просто отгородился от солнца.

У крыльца возилась служанка-непись, молодая и симпатичная. Снегирь негромко сказал ей:

— Здравствуй. Хозяин дома?

— Да, сударь. Только он сейчас занят, просил его не тревожить.

— Я зайду. Молчи, ни во что не вмешивайся.

Служанка медлила. Моргнула растерянно и проговорила:

— Так ведь хозяин же…

— Посмотри мне в глаза. Код авторизации дельта-восемь-штрих-пять. Отмена текущего приоритета. Возврат к базовым настройкам.

Зрачки у неё неприятно дёрнулись, взгляд на мгновение расфокусировался. Потом она сказала деревянным голосом:

— Подтверждаю.

— Посторонись. И вообще уйди со двора, не путайся под ногами. Вон туда шагай, к перекрёстку.

Двигаясь как кукла, она вышла через калитку. Заторможенно огляделась, будто не узнавала улицу. Или не могла до конца осмыслить приказ. Похоже, имел место серьёзный программный сбой. Снегирь нахмурился — дурное предчувствие усиливалось с каждой секундой.

Он шепнул: «Доспех».

Гибкая броня облекла его с тихим шорохом — серебристо-чёрная, тонкая, не стесняющая движений. Он пересёк прихожую. Остановился у входа в комнату и, поколебавшись, коротко постучал.

— Что? — недовольно спросили из-за двери.

Он повернул ручку и переступил порог.

В комнате с закрытыми ставнями было сумрачно. На столе горела свеча. Колдун, вооружившись пинцетом, держал над ней металлический кругляш, похожий на большую монету. Кругляш этот был покрыт чем-то вроде плесени, которая зеленовато светилась.

Рассмотрев гостя, Ушкуйник хмыкнул:

— Я недооценил вас, юноша. Не думал, что ваша магия позволит меня найти.

— Магию бьют информационные технологии.

— В следующий раз учту.

— Я всё же надеюсь, что все вопросы мы проясним сейчас.

— Поэтому вы явились в доспехах?

— Они подчёркивают официальность визита.

Ушкуйник усмехнулся:

— Мне льстит такое внимание. И ваша озабоченность мне понятна. Могу обещать — когда придёт время, я исчерпывающе проясню ситуацию. Ну а пока…

— Простите, господин маг, — перебил Снегирь. — Вынужден напомнить, что я — представитель администрации. Здесь — наша юрисдикция, так что время для разговора выбираем именно мы. Я требую предоставить сведения о вашей точке доступа в игровое пространство, включая номер кокона и ай-пи.

— Видите ли, юноша, — спокойно сказал Ушкуйник, — я категорически не приемлю, когда со мной общаются в подобном ключе. Я живу на свете давно, множество людей встречалось мне на пути — и лишь единицы имели право что-то от меня требовать. Вы в их число не входите.

— То есть вы отказываетесь сотрудничать? Это официальный ответ?

Колдун несколько секунд помолчал, разглядывая гостя со снисходительным любопытством, как говорящего попугая на птичьем рынке. Покосился задумчиво на монету, которую всё так же держал над пламенем. А потом вдруг сделал резкое движение кистью — и светящиеся брызги с монеты полетели на Снегиря.

Действуя на рефлексах, Снегирь отмахнулся плетью. Несколько брызг удалось сшибить в воздухе. Плеть, поглотив их, вспыхнула плесневелым зелёным светом — и моментально потяжелела, будто налилась чугуном. Деревянный пол, по которому она грохнула, загудел; Снегирь едва удержал в руках кнутовище.

Но остальные брызги долетели-таки до цели. Ощущение было, будто он получил в упор заряд охотничьей дроби. Броня защитила тело, но удар был настолько сильным, что Снегиря приложило спиной о дверной косяк. Из лёгких вышибло воздух. Мерцающая зелёная плесень уже въедалась в броню — и та, как и плеть, наливалась чугунной тяжестью. Двигаться стало трудно, соображать тоже. Перед глазами возникла шкала урона — она тревожно меняла цвет, словно раскаляясь.

Колдун приблизился, держа монету перед собой. Сказал бесстрастно:

— Я не искал конфликта. Но вы меня вынуждаете принять меры.

Снегирь прохрипел:

— Разгон.

В реале, где его тело лежало в коконе, включился дополнительный гаджет — нейростимулятор последнего поколения. Мозгу отвесили электромагнитный пинок. Мысли встали на место, восприятие скорректировалось. Шкала урона поблёкла. Снегирь ощутил, что снова может двигать конечностями, хотя тяжесть не ушла окончательно.

Он крепче сжал рукоятку плети.

Но изменения, происходящие с ним, заметил и Ушкуйник — замер на миг, прислушиваясь, и резко отпрянул. То есть не отпрянул даже, а совершил невероятный прыжок — метра на три назад и на метр вверх. Смотрелось это не хуже, чем в супергеройском фильме. Плеть, которой взмахнул Снегирь, просвистела под подошвами колдуна. Тот приземлился на край стола, сбив подсвечник.