Высотные дома, опустевшие улицы… Ни одного человека. Казалось, что этот город умер. Его сердце остановилось. Его время замерло. Всё застыло, точно на картине неведомого художника, любящего серые, безжизненные тона. Кругом не было ни единого пятна жизни: кафе с разбитыми стёклами и опрокинутыми столами, пустынные дома, супермаркет со сломанной вывеской и выломанными дверями. Ниоткуда не доносилось ни звука: здесь, в этом пугающем месте, правила бал тишина.
И в этой тишине слышны были лишь шаги и учащённое биение человеческого сердца. Казалось, на какие-то мгновения умер весь мир, а Эйрен остался единственным живым существом, способным хоть немного разогнать тишину.
— Эй! — снова закричал Эйрен. — Кто-нибудь! Здесь кто-нибудь есть?!
Страх становился невыносимым, руки тряслись. Хотелось просто найти где-то здесь укромное место, спрятаться там, свернуться по-детски в клубочек и больше никогда не выходить наружу. Умереть от голода, жажды и страха, но не видеть этих пустынных, мёртвых улиц, нагнетающих и без того безумный ужас.
— Кто-нибудь! — вновь изо всех сил заорал юноша, понимая, что если останется в одиночестве ещё на некоторое время, то точно сойдёт с ума. Хорошо, что уже рассвело: даже страшно подумать, как бы он себя чувствовал, оказавшись в этом заброшенном городе ночью…
— Кто-нибудь… — всхлипнул парень, вытирая кулаком слёзы. Ему было противно от понимания того, что он ревёт, как девчонка, но он ничего не мог поделать с этим пробирающим до костей страхом.
Неожиданный звук заставил Эйрена мигом насторожиться. Сначала он решил, что ему, чего доброго, мерещится. Но нет: в пустынном городе слышались чьи-то лёгкие шаги. И звук этих шагов постепенно становился всё громче, разгоняя тишину: неизвестный приближался…
По мере приближения шагов становилось ясно, что незнакомец не идёт, как показалось сперва, а бежит, причём очень быстро. Он убегает от кого-то? Но от кого?
Тем временем послышался грохот: похоже, незнакомец упал. Тихий болезненный вскрик… Прежде чем Эйрен успел подумать, что это может быть опасно, он уже бежал к той подворотне, откуда послышался крик. Но незнакомец опередил его и вылетел из-за угла сам, едва не сшибив парня с ног.
Эйрен уставился на врезавшееся в него существо, на проверку оказавшееся мальчишкой со взлохмаченными тёмно-русыми волосами. Глаза парнишки смотрели с таким страхом, что Эйрену на секунду пришла в голову идиотская мысль, будто за тем гонятся все всадники Апокалипсиса разом.
Ничего не объясняя, мальчишка сгрёб Эйрена за запястье и поволок в сторону одного из заброшенных домов. Похоже, он хорошо знал местность: по крайней мере, слишком уж быстро этот русоволосый парнишка отодвинул неприметную доску у стены и юркнул в обнаружившееся под ней пространство. Чуть подумав, Эйрен всё-таки последовал за мальчишкой: всё лучше, чем оставаться в одиночестве посреди пустого города.
Как выяснилось, под широкой доской скрывалась лестница, ведущая в подвал. Мальчишка подёргал дверь, дабы убедиться, что она закрыта, после чего деловито задвинул проход доской и затаился, прижав палец к губам.
Эйрен не знал, что творится снаружи, но звуки подсказывали ему: там идёт что-то, и это что-то уже совсем рядом. Тяжёлое сопение, земля, вздрагивающая от каждого шага… Похоже, там что-то большое. И юноша понимал: ему совсем не хочется с этим чем-то сталкиваться.
Пользуясь представившейся возможностью, Эйрен решил получше разглядеть нового знакомого: всё лучше, чем думать о том, что там бродит снаружи. Странно, но похоже, что у этого мальчишки сильна примесь азиатской крови. Нет, это не удивительно: после Последней Войны национальности перемешались, и встречалось много смешанных пар. Заметив, что его разглядывают, мальчик недовольно шепнул что-то на непонятном языке. Эйрен прислушался: вроде бы японский… Эх, почему мама считала, что ему в будущем этот язык не понадобится? Сейчас бы хоть понял, что ему сказали…
Тем временем неведомое существо снаружи постепенно удалялось. Наконец, парнишка облегчённо вздохнул и посмотрел на Эйрена с явным любопытством. Затем неуверенно произнёс по-английски:
— Вы меня понимаете?
Несмотря на то, что голос парнишки дрожал, говорил он почти без акцента: видимо, у него были хорошие учителя. Эйрен кивнул:
— Да… Понимаю.
Взгляд зацепился за не особенно чистую кожу парнишки, рваную одежду, которая давным-давно износилась… Похоже, он не первый день в этом городе, иначе с чего бы ему ходить в таком виде?
— Вот и славно, — отдышавшись после быстрого бега, мальчишка улыбнулся. Как-то по-детски открыто, тепло, что совсем не вязалось с его внешним видом и поведением. Не дожидаясь какой бы то ни было реакции со стороны Эйрена, он протараторил:
— Похоже, пока чисто. Так, давай, пойдём со мной, пойдём! У тебя нет оружия, и как ты вообще без него сунулся на улицу, и… Стой, ты новенький?
«Отличный вопрос, если учесть, что тут совсем недалеко ворота», — невольно подумал Эйрен. Мальчишка тем временем вёл себя на удивление бесцеремонно: сграбастав левую руку Эйрена, он с любопытством уставился на ожог:
