Перепутье - [27]

В общем, за все четыре сезона, что я летаю, у меня не было более трудного и неприятного перелета. И, когда над волнистым, ослепительно белым покровом туч, в районе восточного побережья Дышащего моря, Эртль заметил три темные черточки кораблей, идущих нам наперерез, у меня не осталось сил даже на то, чтобы испугаться.

"Ну и пусть. Зато все кончится", - обреченно и холодно, как воздух в командном зале, подумала я.

Но корабли оказались знакомой бело-голубой окраски. Имперские.

Они, так же, как прошлый раз, проводили нас до приморского городка.

Там предупредительные и на удивление заботливые чиновники помогли нашим пассажирам оформить документы и я навсегда распрощалась с большей частью тех, кого привезла из Свободного. Но не со всеми. Осталась с нами тетя Шалия и пятеро ее ребятишек, остались все до одного парни "дружины Эртля". Еще бы! Не возвращаться же им в Зеленый Каганат. Там их в лучшем случае ждала смерть в очередном весеннем побоище. И, к моему удивлению, остался старичок рулевой и трое механиков.

Вести дальше "Беспечного странника" с такой командой было невозможно, и я начала думать, где бы нанять людей, чтобы перегнали его в столицу империи, как настоятельно рекомендовала мне в своем послании Лайана.

Не потребовалось.

На судно поднялся высокий и стройный неопределенного возраста офицер. Со светлыми, как серебро, длинными прямыми волосами, белой как снег кожей и удивительными прозрачно-голубыми раскосыми глазами.

- Я помогу вам перелететь в Элориан, - сообщил он и взмахнул рукой.

Повинуясь этому жесту, на корабль взошли еще три десятка человек, деловито осмотрели нашего ветерана, и уже на следующее утро, умело управляя им, подняли в небо.

А мне опять пришлось наблюдать за этим со стороны, потому что даже курсовые карты они принесли свои, с пометками на языке империи. Да и общевосточный, кроме того самого высокого офицера, не знал никто.

Столица империи произвела на меня впечатление. Она совершенно не походила ни на один город, на которые я насмотрелась. В центре обширные парки, сейчас занесенные снегом, и стройные красивые дворцы. Сам город четкой геометрической формы, с высокими добротными домами от четырех до шести этажей. И безо всякого дыма! То есть дымили редкие очень длинные трубы котельных, которые подавали в дома горячую воду для отопления и нужд.

Какое это было блаженство принять настоящую горячую ванну! В моем номере была такая огромная, что я могла растянуться в ней в полный рост!

И я всерьез призадумалась, а стоит ли куда-то двигаться дальше? Люди в Империи были на удивление приятные. Странные обычаи? Так к ним можно привыкнуть.

Но... Сколько я не мылась в ванной, душу отмыть не могла. Нехорошо на ней было. Я была не в состоянии отделаться от ощущения собственного предательства. Твердила себе, что там, в Драконьих горах, не моя война. Не помогало.

И, когда пожилой дядька Илаонар, который взял над нами шефство и, подробнейшим образом, со знанием дела, расспрашивал обо всех последних событиях, прямо меня спросил: "Что будешь делать дальше?", я, не задумывалась, ответила:

- Улечу, так далеко, как только смогу.

- Я так и думал, - кивнул он седой головой. И задумчиво продолжил: - Знаешь, Лайана мне очень много о тебе рассказывала. Она по-своему очень тебя любит.

- Если умеет, - прямо глядя ему в глаза, ответила я.

- Умеет. Только не так, как остальные. Моя ученица способна перешагнуть не только через свои чувства, но и через саму себя. Не знаю, хорошо это или плохо.

- Плохо. Моя подруга... тоже вот так перешагивает.

- Да, они похожи. Ладно, пожелаем им удачи. Девочкам она очень понадобится.

А я еще раз внимательно посмотрела на человека, для которого бывший канцлер и заместитель адмирала всего лишь "девочка" и "ученица".

Вот он - кукловод. И у меня почему-то нет к нему ненависти. Я понимаю, что очень многое, что произошло со мной в последние сезоны, спровоцировано им, но не могу обижаться и злиться на этого старого мужчину.

А он, как будто прочитав мои мысли, сказал:

- Я тебе очень сильно задолжал, Талиса. Не думаю, что могу откупиться, но постараюсь помочь. Ты получишь команду на свой корабль. Парни доведут "Беспечного странника" до Вольного Края и вернутся обратно. Я даже не направлю с тобой шпионов Империи. Но, если ты уговоришь кого-нибудь из воздухоплавателей продолжить путь дальше, пусть так и будет.

- Спасибо, - сказала я и вдруг решилась.

Хочу быть честной до конца.

- Лайана... Она передала мне кое-какие бумаги, которые будут вам интересны, - очень тихо, пряча глаза, сообщила я.

- Талиса, ты же очень умная девушка, - укоризненно сказал Илаонар. - Неужели ты думаешь, что Лайана не переслала нам точно такие же документы? Но, спасибо за откровенность. И, прости, но мы не сможем переделать твой корабль. Это будет явным подтверждением наших связей с пиратами Драконьих гор. Так что тебе придется сделать это самой.

А потом был перелет в Вольный Край. Перед этим наш корабль перекрасили, чтобы котелковские шпики не привязались. И летели мы через Виловодск, который с Котелком в вечной вражде.

Добравшись до Дунгрудада, я первым делом накупила местных рекламных альманахов и принялась изучать, кому бы заказать новые механизмы.