Но темп терялся. Если разведывательные и передовые отряды, не отягощенные тылами, могли просачиваться вглубь немецкого тыла и по проселочным дорогам, а то и по полям-перелескам, то основным силам приходилось тащить с собой и тяжелую артиллерию, и грузовики с боеприпасами и топливом, да и проходимость грузовиков с пехотой была недостаточной, особенно если дороги были уже подразбиты предыдущими колоннами. Поэтому волей-неволей приходилось брать опорные пункты, обойденные передовыми отрядами. А немцы превращали в такие пункты не только поселки и города, но даже небольшие деревеньки, а то и просто удобно расположенные холмы. Борисоглебск они также превратили в мощный узел обороны, и только смелые и решительные действия передового отряда позволили взять его сравнительно быстро - минные поля и противотанковые рвы на восточном фасе обороны к подходу основных сил уже не были под огневым прикрытием немцев, поэтому они не задержали основные силы. В других же опорниках не всегда так везло, хорошо хоть немцы строили рвы и минные поля только вокруг сравнительно крупных населенных пунктов, вокруг же более мелких обходились линиями окопов, ну может с небольшими минными полями на самых танкоопасных - то есть проходимых - направлениях.
Но и между опорными пунктами немцы старались максимально замедлить продвижение советских войск - танковые и артиллерийские засады, минирование дорог, контратаки и обстрелы мелкими группами - советский мехкорпус буквально продирался через недружественную территорию. Правда, в первые дни масса танков и пехоты просто отодвигала, а то и стирала в пыль все препятствия - мотоциклы, бронеавтомобили, легкие танки постоянно сновали по округе и выискивали цели, а затем на их уничтожение от общей колонны отходила рота или батальон - и немцы либо отступали, либо уничтожались. Больше всего доставляли проблем небольшие отряды, которые на ганомагах а то и вообще на грузовиках таскали за собой противотанковые пушки, из которых издалека подбивали автомобили, танки, и затем сматывались в неизвестном направлении - прямо как мы в сорок первом. Поэтому на охрану флангов приходилось выделять все больше отрядов, хотя в паре случаев такое боковое охранение помогло предотвратить два крупных контрудара.
В первом таком контрударе со стороны Урюпинска - 60 километров на юг от Борисоглебска - участвовало до сотни Пантер и до полка пехоты - сила. И засечь ее удалось как раз одной из групп, что была отправлена в погоню за обстрелявшими наши войска орудиями - их почти нагнали, но этих немецких "партизан" спасла та самая большая колонна, двигавшаяся на север в походном порядке - они еще не знали о том, что русские уже в Борисоглебске. А наши, напротив, как только получили данные о подходе крупных сил, тут же развернули на юг противотанковую оборону из полусотни стволов - танковых и артиллерийских, которую каждый час подкрепляли новыми силами. И, хотя бой был принят на малооборудованных позициях, немцы так и не смогли пробиться на север и временно отступили, а наши их вскоре потеряли - разведгруппы были остановлены охранением из цепи взводных опорных пунктов, а советскую авиацию отогнали немецкие истребители.
Но эта группа вскоре проявилась снова, когда один из передовых отрядов мехкорпуса марш-броском на семьдесят километров на юго-запад ворвался в Калач - еще один город на пересечении железных и шоссейных дорог - советское командование пыталось помешать отходу немцев и потому выбрасывало глубоко в тыл такие подвижные группы. Вот и эта группа из тридцати танков и двух батальонов пехоты рванула сначала на юго-запад, а потом прямо на юг и забралась аж на 80 километров юго-западнее Урюпинска - и хотя город был уже в глубоком до недавнего времени тылу, но немцы и его оборудовали для обороны - линии траншей, минные поля, приспособленные в качестве укреплений дома. Хорошо хоть в нем гарнизоном стояли в основном уже венгерские части, с которыми бойцы РККА расправились за полдня. Но и немцы быстро стянули к городку несколько подразделений, которые сначала обложили наших плотным кольцом, прервали сообщение с тылами и даже уничтожили транспортную колонну из десятка автомобилей, которые были направлены в город почему-то вообще без прикрытия и даже без разведки. Тут-то с востока и подошла та группа немецких частей, которая не смогла пробиться на север. А у наших танкистов были на исходе и боеприпасы, и топливо - разгромленная колонна как раз везла им все необходимое. Поэтому снаряды приходилось беречь - поступил четкий приказ город не отдавать ни за что. Вот наши и выписывали между домами кренделя, стараясь подстрелить атакующие танки и не подставиться под выстрел самим. К вечеру следующего дня положение становилось уже критическим, командир даже собирался слить остатки топлива в несколько танков, остальные подорвать - и прорываться на запад, чтобы затем уйти на север, на соединение с основными силами мехкорпуса. Но тут с севера подошла колонна из нескольких танков и грузовиков, ей удалось прорвать с тыла немецкую оборону вокруг города и доставить окруженным подразделениям топливо и боеприпасы, а через сутки с севера же начали подходить и основные силы мехкорпуса, и немцам волей-неволей пришлось сначала ослабить напор, а потом и вовсе отступиться.
