Печать Капетингов - [20]

Игорек постоял, не решаясь сделать первый шаг. Вокруг него трепетал красный огненный круг. Но свечение было таким слабым, что лишь усиливало темноту.

Чуть не плача от безысходности, Игорь все же переступил через черту и нерешительно шагнул вперед. Он вытянул руки перед собой, нащупывая невидимые преграды.

И тут огненный обруч задрожал, свернулся восьмеркой, сжался в размерах и превратился в огненного мотылька! Бабочка взлетела в воздух и заплясала перед мальчиком, словно указывая путь.

Глядя на алый светлячок, порхавший перед глазами, Игорь медленно, шажок за шажком, пробирался вперед. Земля была каменистой, неровной. Босые ступни уже через минуту оказались исколоты в кровь. Руки нащупывали шершавые влажные стены — они то сходились в узкий тоннель, то разбегались, словно живые.

— Гад, вот гад... — который раз поминал Демона Игорек, ударившись коленкой о невидимый каменный выступ... Если бы не бабочка, Игорь от отчаяния уже давно сдался бы. Но он упрямо продолжал карабкаться по пологим склонам, взбираться на крутые каменные ступени, что вдруг вырастали на пути. Цеплял головой сталактиты, царапая макушку. Или сталагмиты? Ну, в общем, те каменные сосульки, что растут с потолка...

Пещера жила своей жизнью. Шорохи, вздохи, бульканье то и дело слышались из ниоткуда. Цепляли за волосы крючковатые коготки невидимых растений, свисавших со стен. Жутко становилось — может вот сейчас вскочит ему на спину что-то мохнатое, громадное, зубастое... Сердце колотилось в груди, но... Игорь упрямо шел вперед, за мотыльком.

От усталости ноги стали заплетаться, мышцы гудели, очень хотелось упасть на землю и полежать хоть минутку. Когда мальчик совсем уж было решился на отдых, глаза уколола светящаяся точка. Она висела неподвижно, но с каждым шагом росла, увеличивалась. Бабочка-проводник летела прямо к этой точке, как на свечу заблудившийся мотылек.

Игорь не сразу понял, что перед ним выход из пещерного лабиринта. А когда эта догадка заполнила его сознание, он упал на камни и всхлипнул от свалившегося облегчения — наконец-то добрался! Конечно же, мальчишка понятия не имел, что ждет его впереди, но любые чудовища во сто крат слабее, если их не скрывает темная непроглядная ночь.

Долго сидеть мотылек ему не позволил — он настойчиво порхал у лица, призывая продолжить поход. Игорь нехотя поднялся и заковылял дальше. Ноги уже переставали слушаться, занемели, налились свинцовой тяжестью. Цепляясь за стену, Игорь все же пробрался к выходу. Он прищурил глаза от яркого солнечного света.

Пещера плавно выходила в каменистую долину, поросшую мхом и кривыми вьющимися растениями. Скалы нависали над долиной, сжимая ее в своих мощных объятиях. Игорек почувствовал себя таким маленьким и беспомощным, что даже не решился переступить через порог, выйти на открытое место.

Снаружи доносился какой-то приглушенный грохот, похожий на каменный водопад. Игорь сперва не придал этому значения — может, от усталости в голове шумит. И тут же понял — голова здесь ни при чем.

Чуть в стороне от открытого пространства на горном склоне велись оживленные работы. Какие-то существа, весьма странного вида, стучали молотками по камню, откалывая от глыб куски и скидывая их вниз. Эти работники напомнили Игорю сказочных гномов из — Белоснежки — маленькие, ростом с ребенка, одетые в цветастые костюмы самых радужных оттенков. Если бы не бороды, развевающиеся по ветру, никто не признал бы в них взрослых.

Выглядели эти смешные человечки так мирно, что Игорь глубоко вздохнул, успокоившись — опасности они представлять никак не могли.

Но их помощники!.. Игорь удивился, как же это он сразу не заметил таких громадных чудовищ! Должно быть, еще не совсем пришел в себя от яркого света.

Камни, сброшенные со скалы, внизу собирали в деревянные тачки кряжистые высоченные великаны в красно-коричневых плотных куртках. Зеленая бугристая кожа, здоровенные острые клыки, злобные маленькие глазки... Такая жуть и во сне не могла приснится... Попади такому в лапы, разорвет одним движением или пополам перекусит мощными челюстями!..

Должно быть, это и есть тролли, решил про себя Игорь и затаился. Из пещеры он так и не решился выйти на свет. Да и кто бы решился!.. Жить всем охота...

Но упрямый мотылек плясал перед мальчиком, звал за собой, требовательно, настойчиво. Хотелось Игорю переждать до темноты, но ведь и Демона он тоже опасался — вдруг узнает, что он время тянет, и нашлет на принца что-то неприятное, вроде песочных армий.

Закусил Игорек губу, чтобы не дрожала от страха, и направился к гномам навстречу. И будь что будет...

Сперва его не заметили — слишком были увлечены работой. Но вот ближайший тролль, держа на весу полную тачку, вздернул ноздри и громко втянул воздух. Маленькие глазки, привыкшие больше к темноте, чем к свету, щурились, выискивая чужого.

Он что-то гортанно крикнул и бросил тачку. Забеспокоились остальные, подбежали ближе. Оживленно заспорили, перебивая друг друга.

И вот, когда Игорек приблизился шагов на сто, к нему бросился один из великанов, вминая землю чугунными ступнями.

Мальчик обреченно замер, наклонил голову и приготовился к самому худшему. Он и сам не понимал, зачем на рожон полез — это даже глупостью нельзя назвать...