– Дорогая, неужели ты не знаешь, сколько дают за твою голову? Спроси у своего находчивого спутника. – Он немного помялся для приличия. – Пять дней, пять золотых.
– Обдираешь и не краснеешь, Фатим.
– Что ты, самые лояльные цены в городе!
До южных ворот путники ехали, сохраняя молчаливый нейтралитет. Нэсса иногда поглядывала на Мартина, ожидая вопросов, эмоций, извинений… Чего угодно, только не спокойной сосредоточенности на лице. Оно уже не казалось детским, да и весь облик юноши будто неожиданно изменился. Теперь Мартин больше походил на человека, которого могли взять работать в охрану порядка.
Следы злополучной кареты нашли легко. Не так часто маги выезжали из города, игнорируя крепостную стену. К сожалению, довольно скоро следы привели к наезженной развилке, и Нэссе пришлось спешиться, чтобы убедиться в правильности выбранного пути.
Воровка нагнулась и вгляделась в присыпанные свежим снегом следы колес.
– Направо, – уверенно показала она рукой.
Нэсса поднялась и застыла на месте. Мартин, абсолютно беззвучно спустившийся со своего коня, стоял рядом с ней. Это при ее-то идеальном слухе!
– Теперь мы поговорим, – скорее утвердительно, чем вопросительно предложил он.
Нэсса удивленно воззрилась на спутника, изобразив девственную невинность на лице. Но чутье, безмолвствовавшее с прошлого вечера, теперь взбеленилось и забило тревогу. «Что ж ты раньше-то молчал, проклятый нюх!» – обреченно подумала она.
– Нэсса Саир, бродячий бард, да? – В голосе Мартина слышалась легкая угроза. Бывшая воровка мгновенно стерла следы улыбки со своего лица и на всякий случай положила левую руку за спину, на рукоять спрятанного там ножа. – Допустим, ты можешь знать Рида, даже можешь быть в курсе тайн воровской берлоги. Чего только не встречается на пути бродячего артиста, не правда ли?
Нэсса слегка попятилась, наблюдая за движениями Мартина и тщетно пытаясь придумать правдоподобное объяснение произошедшему, которое определенно должно было последовать сейчас. Но он замолчал и сделал неторопливый, слишком медленный шаг ей навстречу. Больше походивший на отвлекающий маневр.
Поэтому девушка все-таки выхватила из-за пояса нож. А в следующее мгновение ее руки уже были заломлены за спину. Сильный удар в солнечное сплетение выбил воздух из легких, и впервые в жизни она не увидела, как все произошло, движения были слишком молниеносными.
«Вот о чем стоило подумать в первую очередь, когда он уклонился в переулке от ножа. Дура!» – пронеслось в голове, когда она судорожно пыталась вдохнуть. Стальные пальцы, державшие руки за спиной, заставили наклониться. Уже скорее рефлекторно, чем осознанно, нога взмыла вверх, целясь в пах противника. Но Мартин оказался проворнее, или просто ждал этого удара. Он свел колени вместе, поймав на излете ногу Нэссы.
– Давай оставим эти игры с ножиками и прочими твоими выкрутасами.
– И давно ты такой серьезный? – хрипло прошептала Нэсса. – Ты же сам просил тебе помочь!
– И ты помогла, спасибо.
– Тогда что сейчас происходит?
– Не хотелось ждать, когда меня подставишь ты. Предупреждаю готовящийся удар, так сказать.
Продолжая одной рукой сжимать сцепленные руки девушки за спиной, второй Мартин быстро, профессионально и бесцеремонно шарил по ее телу в поисках оружия. Уже второй раз за сутки Нэсса чувствовала себя почти голой. На землю из самых потаенных карманов, голенищ сапог, даже из незаметной складки с изнанки куртки на груди, полетели ее верные спутники – ножи.
– Я так и буду стоять раком, пока ты со мной болтаешь? Или тоже решил развлечься? Чтобы ты знал, у меня и между ног ножики.
Мартин молча закончил осмотр, бросил оружие себе за спину и все-таки отпустил ее.
– Бегаю я быстро, – спокойно предупредил он.
– Догадываюсь, – язвительно откликнулась Нэсса. – Так чем же я тебе не угодила?
Она вспоминала все свои оплошности, все опасные фразы, оброненные при полицейском. Их оказалось слишком много.
– Я всегда считал бардов утонченными натурами слегка не из этого мира. За что прощал им многое, но вряд ли убийства. Тем более совершенные с такой будничной непринужденностью. А ведь про главную подозреваемую ты отнюдь не шутила, Нэсса. Ты скрываешься от полиции и еще черт знает от кого, эта история с заказом не придумана тобой за минуту до нашего спектакля. Да и связи в воровском мире имеет далеко не каждый бард. Но при этом зачем скрывать что-то от глупого деревенского мальчишки, который напивается с первой рюмки? – Он позволил себе легкую улыбку. – Его ведь можно использовать в своих целях, а потом выбросить, как ненужную вещь?
– Недооценила? – хладнокровно бросила Нэсса.
– Может, была удобная маска?
– С самого начала? Ты был со мной честен хоть раз за эти сутки?
– В переулке, немного в кабаке, – без раздумий ответил Мартин. – Потом играть на моей несдержанности стало удобно. А ты со мной?
– А я всегда была честна, – с вызовом бросила воровка. – Не веришь мне?
– Отчего же, верю. Но ты расскажешь все, чего недоговаривала. И объясни, наконец, какого черта ты делала в нашем поместье?!
Нэсса попыталась незаметно оглядеться, но это не ускользнуло от цепкого взгляда юного стража порядка. Он помотал головой и как бы невзначай положил руку на рукоять короткого меча, притороченного к поясу. Ситуация хуже некуда: уже второй человек за месяц заставал ее врасплох. И если в предыдущий раз ей дали хотя бы иллюзию выбора, то теперь рассказывать придется буквально с лезвием у горла.
