— Ну, наконец-то!
Но присмотревшись, тут же поник и с нескрываемым разочарованием спросил бабку:
— А воинов не было?
— Кто был, того и привела, — отстраненно ответила ведьма и принялась греметь горшками на полке у печи.
— Эх, ладно… — снова вздохнул паренек, встал с лавки, поставил на нее ступку, подошел к нам и протянул руку:
— Давайте знакомиться что ли: меня зовут Альгой.
Я окинул его взглядом. Было в нем что-то… необычное для простого сельского паренька.
— Звездный? — спросил я его настороженно.
— Ага… — только сейчас он заметил татуировку на моем лице и поспешно одернул руку.
— Проклятый?
— Ага, — непринужденно ответил я.
Альгой обернулся и с явным упреком посмотрел на старую ведьму.
Мы с Кареокой представились, минуя рукопожатие.
— Если ты наш, почему она называет тебя внучком? — поинтересовалась девушка шепотом.
— Она всех так называет, — улыбнулся Альгой. — Она настолько стара, что самый древний гном годится ей во внуки. Эльфы — исключение. Их она называет сынками.
Что ж, завидное долголетие. Не иначе, бабушка давно уже пристрастилась к теплой крови невинных младенцев.
— А ты что тут делаешь? — спросила его Кареока.
— Да, вот, взял задание… на свою голову, — вздохнул он печально.
— Что за задание?
— А-а… — обреченно махнул он рукой.
— Давай, давай, рассказывай! — подбодрил я его.
— Да, в общем-то, рассказывать особо нечего. Королева Пауков заманила прекрасную Анриэль в Зачарованный лес и превратила ее в безобразную старуху. Чтобы выполнить задание, мне нужно изготовить эликсир, способный снять злые чары…
— То есть, ты хочешь сказать, — выпучив глаза, Кареока уставилась в спину суетившейся у печи бабке, — что это… Анриэль?
— Она самая, деточка! — откликнулась ведьма, не оборачиваясь.
У бабки был превосходный слух.
Анриэль? Могущественная чародейка и близкая родственница Владыки Изумрудного леса?
Хоть она и жила в Вальведеране, наши с ней пути-дорожки никогда не пересекались. Но даже я, совершенно не интересующийся светской жизнью человек, слышал о том, что она исчезла.
— Ее, между прочим, ищут по всему Годвигулу, с ног сбились, — продолжила шепотом Кареока. — Пролески отправили на поиски своих лучших следопытов. Я тоже просилась, но мне дали другое задание. А она, оказывается, в Зачарованном лесу.
— А куда ей идти — с такой ро… внешностью? — поморщился Альгой.
— Ну, да, — согласно кивнула Кареока. — Значит, ее никто не удерживает здесь силой?
— Нет. Она сама решила не показываться на люди, пока не спадет заклятие.
— А ты, значит, тот единственный герой, который может ей помочь, — скептически усмехнулась девушка.
— Может, и единственный, — принял вызов Альгой и тут же вздохнул. — Я уже почти создал эликсир. Не достает лишь последнего компонента.
— Какого? — спросила Кареока.
— Мне нужен секрет Королевы Пауков, — пояснил Альгой.
— Понятно, — пробормотала девушка-друид.
— И вы, касатики, поможете мальчонке его добыть, — раздалось у нас за спинами. Мы резко обернулись и увидели незаметно подошедшую к нам хозяйку дома. Уперев руки в боки, она смотрела на нас так, что, откажись мы от ее предложения, быть беде.
— То есть, вы хотите, чтобы мы убили Королеву Пауков? — решил я уточнить на всякий случай.
— А вот это меня не касается: убейте, украдите, выпросите… Хотя, я буду не против, если эта тварь подохнет.
— А сама-то что — слабо? — поинтересовался я.
— А ты меня на слабо не бери! — повысила голос преображенная Анриэль. — Давно бы разделалась с этой паскудницей, если бы могла!
— Не может она, — пояснил за нее Альгой. — Часть Зачарованного леса находится под полным контролем Палангии, то есть, Королевы Пауков. Там ее магия полностью блокирует силу Анриэль.
— А мы что можем сделать?
Теперь мне стало понятно, почему, увидев нас, Альгой заговорил про воинов. Для них это задание, а не для вора, друида и алхимика. Мы могли быть только на подхвате.
Альгой ничего не ответил. Да и Кареока прекрасно понимала, что я имею в виду.
— Может, мне стоит связаться с Пролесками и призвать их на помощь? — заявила девушка.
— Даже не думай об этом! — гневно повысила голос Анриэль. — Довольно того, что ВЫ видели меня… такой… Нет уж, самим справляться придется!
— А если нет? — спросил я.
Лицо Анриэль, и без того безобразное, стало страшным настолько, что у меня затряслись поджилки. В воздухе запахло озоном и начали проскакивать электрические разряды, потемнело так, что я не видел ничего, кроме рассерженного лика могущественной ведьмы.
— Тогда вы навсегда останетесь в Зачарованном лесу!
Этого мне только не хватало! Вот же влип…
Вынеся вердикт, старуха мило улыбнулась и, как ни в чем не бывало, проворковала:
— О делах наших мы поговорим завтра. А сегодня я хочу угостить вас блюдом, которое подают к обеду самым знатным эльфийским семействам, да и то — по большим праздникам. Милости прошу! — Она указала на стол, уже накрытый для позднего ужина. — А я вам пока кроватку застелю.
Ведьма вышла в часть дома, отгороженную занавесью.
— Не обращайте внимания, — махнул рукой Альгой. — Вообще-то она добрая. Но яд Палангии портит не только внешность, но и характер.
Пахло на самом деле изумительно. Мы с Кареокой переглянулись и уселись за стол. Девушка выжидательно смотрела на меня, так что пришлось взять ложку, зачерпнуть чуток наваристого бульона, богато сдобренного зеленью, и отправить его в рот.
