Сути дела это не меняло. Но и выбора особого не было. Тем более, после того, как был заключен договор.
— Что нам следует опасаться при встрече с Королевой? — спросила Кареока.
— Вам не удастся подобраться к ней незамеченными, а значит, вам предстоит бой, — «утешила» ее Анриэль. — Ее главное и самое опасное оружие — яд…
— Этого только не хватало, — пробормотал я.
— Тут я смогу вам помочь. Я дам вам зелье, ослабляющее его действие. Но берегитесь: яд Палангии очень силен, он будет медленно, но верно убивать вас. После боя я вам помогу, но вам придется поторопиться.
— Это уж как получится, — пожал я плечами. — Еще какие-нибудь ценные указания?
— Яд — не единственное оружие Палангии. У нее крепкие клыки и сильные лапы. Остерегайтесь так же ее паутины. Кроме Королевы Пауков вам предстоит иметь дело с ее выводком. Пауков много, и они будут повсюду. Берегитесь их!
— Ненавижу пауков! — поморщился я.
— С вами пойдет Альгой, — решила подбодрить меня Анриэль.
— Толку от него, — проворчал я.
— Как знать, может и он на что сгодится, — пожала плечами ведьма.
— Только особо на меня не рассчитывайте, — сразу предупредил алхимик. — Боец из меня — никакой. Я в травах разбираюсь, в минералах. Могу помочь активной химией, зельями разными. А еще у меня неслабо прокачано Исцеление.
— С этого и надо было начинать! — обрадовался я. Лекарь нам точно не помешает…
* * *
После завтрака Анриэль проводила нас только до калитки, сославшись на то, что ей нужно было еще подготовиться к схватке с Палангией. Конечно, мне было бы гораздо спокойнее, если бы она пошла с нами, но уже одно то, что она верила в нас, — обнадеживало.
— Постарайтесь выжить, — сказала она нам на прощанье. — Если вы умрете, обратно в Зачарованый лес уже не вернетесь. Никто, — сказала она, посмотрев на Альгоя.
Она провожала нас ободряющим взглядом, шепча что-то под нос.
Альгой провел на этой территории немало времени и уже неплохо ориентировался в лесу, чему немало способствовали ежедневные вылазки за травами и прочей зеленью. Он уверенно вел нас по тропинке, как и прежде изощренно петлявшей вокруг непроходимых зарослей и могучих деревьев. Заметив нашу настороженность, он сказал:
— В этой части леса нам ничто не угрожает.
— А пауки? — спросила Кареока.
— Они охраняют подступы к логову Палангии и никогда не покидают внутренние пределы защитного барьера.
При дневном свете Зачарованный лес на самом деле не был таким уж мрачным. Наоборот — настоящая идиллия нетронутого человеком клочка земли. Высоко в кронах деревьев порхали пернатые, оглашая окрестности разноголосой перекличкой, по широким листьям пышных кустов бегали пестрые жуки и суетливые муравьи. Крупной живности не было видно.
— Здесь хищники есть? — спросил я Альгоя, беззаботно шагавшего впереди.
— А как же! На любой вкус: и медведи есть, и волки, и даже тигры. А однажды я видел живого единорога, представляешь?
— С трудом, — ответил я. Считалось, что единороги давно вымерли, а те, кто с ними встречался — нагло врут. Впрочем, это был Зачарованный лес — мало ли… — И где же они все?
— Они повсюду, — шепотом ответил Альгой. — Возможно, и сейчас наблюдают за нами из глубины леса. Но ты можешь их не опасаться. Мы друзья Анриэль, нас они не тронут. А вот если сюда забредет человек с дурными намерениями… Я ему не завидую.
Так мы и шли, обмениваясь короткими ничего не значащими репликами. Кареока, слишком сосредоточенная перед предстоящей битвой, чаще помалкивала, не всегда отвечала на вопросы, а если и случалось, то чаще невпопад.
Переживает…
Идти пришлось долго…
С тех пор как я покинул Вальведеран, прошло уже шесть дней. Время пролетало неумолимо, приближался Праздник цветов — крайний срок для выполнения задания Богини Яри. У меня еще было три недели на то, чтобы раздобыть меч Карракша.
Однако не стоило забывать и о проблемах, более насущных. С падением в уровнях я не мог воспользоваться большей частью старой экипировки. Мне нужна была новая. А она стоила денег. И не малых.
Правда, обещанная Анриэль награда, хоть и не решала всех проблем, но могла серьезно улучшить мое финансовое положение.
Впрочем, сначала придется разобраться с Королевой Пауков…
Приближение к логову Палангии не оказалось неожиданностью. Лес стал заметно меняться. Сначала в воздухе начали формироваться легкие пряди тумана, который по мере продвижения вглубь леса становился все гуще. Туман стлался низко над землей, полностью скрывая петлявшую тропинку. Ленивый и аморфный вдалеке, он чутко реагировал на наше приближение, словно это было живое существо. Он тянул к нам свои причудливые щупальца, ненавязчиво-нежно обволакивал наши тела, пытался накрыть с головой, но всякий раз отступал, беспомощно растекаясь по земле. Деревья в этой части леса стояли, покрытые желтой листвой, будто неожиданно наступила осень. Что само по себе было непривычно, так как сезоны в Годвигуле практически не отличались друг от друга, и природа круглый год радовала глаз зеленью листвы и радужным разнообразием соцветий. Разве что высоко в горах можно было насладиться осенней порой увядания. Разумеется, тем, кому это по вкусу. Кроме того, часть деревьев была полностью обнажена, а их ветви выглядели со стороны сухими, мертвыми. Отсутствие какой-либо живности угнетало и настораживало.
