— На этой планете корпорацию по-настоящему интересует только один ресурс, — отрезал Павел. — Все остальные разработки — побочный продукт. Если тебе интересно моё мнение — цена панацеи сильно завышена. Возможно даже, что на рынок поступает лишь часть изготовленного лекарства. Так что, если бы я был агентом безопасности, то покопался бы в этом деле, — снова подмигнул он мне. — Корпорацию можно основательно прижать.
— Если встречу такого агента — обязательно ему передам, — заверил я Павла.
Может, в самом деле, подать идею шефу? Впрочем, этим наверняка уже кто-то занимается, те же безопасники.
Мы достигли лужи, и нам стало не до разговоров. Поверхность жидкости мягко прогибалась под нашим весом, не пуская вниз, поэтому глубину я не определил. Жидкость вела себя как студень, вероятно из-за большого поверхностного натяжения, как предположил Павел. Мы старались сохранить равновесие, передвигаясь на трех ногах. Илья с Анютой поступили проще — прокатились до другого края как по гололеду. Теперь мы шли последними.
Кусты были очень горячими, жар проникал даже сквозь перчатки, к тому же росли они пересекающимися рядами, образуя нечто вроде лабиринта. Я подумал, что их могли специально посадить таким образом, с Сакрадова станется. Олег с Ларисой поднялись на уступ, видневшийся впереди, и я передал им по рации, чтобы подождали нас и помогли поднять Павла. Метров через сто мы уперлись в тупик — сплошное сплетение «ветвей» кристаллов высотой в рост человека. Не знаю, как такое случилось: я вроде бы шел по следам Олега. Обернувшись, я понял, что придется возвращаться к самой луже, чтобы пойти другой дорогой. А мы и так отставали.
— Будем пробиваться, — настроил я Павла на боевой лад. И пнул ботинком куст.
Куст не удостоил мой удар вниманием.
— Попробуй его разрезать, — посоветовала Лариса, наблюдавшая за нашими потугами в цифровой бинокль. — Я несколько друз ножом срезала.
— У меня есть лазер, — нащупал я ручку в нагрудном кармане. — Правда, слабый.
— Лазер не пойдет, — устало пропыхтел биолог. — А ножом — долго.
— Если есть идеи, то выкладывай, — раздраженно сказал я.
— Это полиморфные кристаллы с нестабильной структурой, — начал Павел. И, видимо, заметив выражение моего лица, быстро добавил: — То есть, они изменяют свою форму под действием внешней силы. Достаточно просто надавить на куст, и он прогнется.
Я скорчил скептическую мину, но все-таки налег на пару толстых «веток». Сначала не происходило ничего, кристалл вел себя как благородный представитель своего семейства. Однако через три секунды «ветви» внезапно согнулись у самого основания под прямым углом. Именно согнулись, а не сломались, никаких следов трещины или чего-то подобного. Павел назвал это фазовой перестройкой структуры дендрита. Впрочем, как бы сие явление ни называлось, через пять минут активной работы проход, достаточный для пары человек, был готов. Мы поспешили вперед, за маячившими спинами Анюты и Ильи — они двигались параллельной тропой. Собственно, основная интрига гонки разворачивалась именно здесь. Борьба шла за предпоследнее место, а не за первое.
И вскоре мы вырвались вперед. Илья с Анютой застряли в лабиринте почти у самого конца бирюзовых зарослей. Не имея возможности прорубить плотное сплетение в тупике и не зная о податливости кристаллов — они шли впереди и не видели, что мы делаем, — наши соперники вынуждены были повернуть назад и искать другой путь. По-моему, у Анюты по этому поводу случилась истерика, но я особо не приглядывался: Павел с каждым шагом всё сильнее налегал на моё плечо.
Когда мы достигли уступа, биолог общими усилиями был поднят на высоту пяти метров. На краю обрыва рядом сидели Игорь и Настя, с нетерпением поглядывая на товарищей, плутавших по жаркому лабиринту. Теперь лидировала группа Леонида.
— Лариса, ты беги вперед, — сказал я, — а мы с Олегом потащим Пашу.
Девушка молча кивнула, и ускоренным шагом отправилась дальше. Видимо, сил у неё не осталось ни на бег, ни на споры. Олег подхватил биолога с другой стороны, и дело пошло веселей.
Трасса повернула на юг, в сторону Башни Стивена и лагеря исследователей. Башня представляла собой на редкость уродливое образование, напоминающее три сросшихся картофелины зеленого цвета. Возвышалась она примерно на сто метров и была единственным объектом такой высоты в округе. Основной пейзаж планеты составляли плосковерхие холмы, поросшие кустами и изрезанные реками.
Справа от маркерных флажков шел обрыв глубиной семь метров, дальше торчали исследовательские зонды, и начиналось озеро. Вдоль дальнего берега чернела дорога к лагерю — в отличие от остальной почвы места, где часто появлялись люди, не светились по ночам. Слева от трассы из земли торчали чьи-то гигантские ребра. Как пояснил Павел, заметив мой взгляд в ту сторону, это были местные грибы. Любимое лакомство слонопотамов, мог бы я добавить.
Мы всё шли и шли, переставляя ноги под монотонное бормотание биолога, рассказывающего нам о флоре и фауне ада. И чуть не свалились в трещину — Олег заметил её буквально в последний момент. Не удивительно: теней-то не было. Лариса уже перепрыгнула трехметровый провал и продолжала путь на другой стороне. Я передал ей по рации, чтобы в следующий раз предупреждала о таких сюрпризах.
