Видимо, удовлетворившись осмотром, женщина, наконец, заговорила:
— Здравствуйте, — голос у неё был резкий, наверное, привыкла командовать. — Меня зовут Надежда Максимовна Штольц. Я начальник поисково-исследовательского отряда экологического отдела крымского портала компании «Панацея». Те из вас, кого мы отберем, будут работать под моим непосредственным руководством. Это, — показала она на бородатого мужика, — Всеволод Николаевич Смиранцев и, — взгляд в сторону парня, — Жан Кристоф, сотрудники отдела и члены отряда, — сотрудники кивнули. — С нашим разведчиком вы уже знакомы, — скупая улыбка Сакрадову.
Надежда Максимовна — назвать её Надей язык не поворачивался — встала и включила большой экран, висевший за её спиной. На экране появилось изображение местности возле портала со стороны ада.
— Поскольку время поджимает, — сказала она, — мы решили несколько изменить процесс отбора кандидатов. Отдел выдает лицензии на обработку скорпионов каждые три дня, что необходимо для соблюдения экологического баланса. Так что у нас скопилось несколько штук, пока мы были вынуждены простаивать. Сегодня сделаем две вылазки. Сначала с одним составом, затем с другим. Вечером мы примем окончательное решение о том, кто из вас будет зачислен. Поскольку у вас нет опыта поимки скорпионов, прослушайте, пожалуйста, краткий инструктаж. Прошу, Жан, — начальник отряда уселась на место.
Парень с серьгой поднялся и умудрился улыбнуться сразу всем присутствующим.
— Привет, — по-русски он говорил почти без акцента. — Сегодня нам с вами надо будет поймать двух скорпионов. В поимке нет ничего сложного. Главное — соблюдайте требования безопасности и не позволяйте себя ужалить. Скорпионы не стадны, — он так и сказал, — но их почти всегда окружают шмели. Наша задача — отогнать от «короля» его «свиту», обездвижить скорпиона и слить весь яд. Поедем на двух джипах, — на экране запустился компьютерный фильм, иллюстрирующий его слова, — при приближении откроем огонь по шмелям, зажмем скорпиона между машинами, накинем сеть, поставим скобы и дадим ему ужалить контейнер. Затем отъедем на безопасное расстояние и отключим скобки и замки сети. Вот и всё, — блеснул он зубами. — Я и Сева будем вести джипы, вы — выполнять все остальные операции под руководством Надежды Максимовны.
— Вопросы есть? — поинтересовалась Надежда Максимовна. Все молчали, поэтому она продолжила: — Первой пойдет группа Леонида, за ней, после обеда, группа Игоря. Выступаем через полчаса. Жан поможет вам экипироваться.
Амуницию под чутким руководством Жана мы надели все вместе, после чего выдвинулись к порталу. Сакрадов по дороге где-то потерялся — судя по всему, в предстоящей вылазке он не участвовал. Нашей группе предстояло ждать остальных на базе в аду. Сева и Жан вывели из гаража машины — мечту любого мальчишки: вездеходы на гравитационной подушке, оборудованные турелью для метательной установки и щелями для ведения огня из ручного оружия. Рассевшись по местам, наши товарищи укатили по дороге к озеру.
До обеда заняться было решительно нечем, поэтому я отправился поболтать с ангелом, пока остальные изучали инструкцию по поимке скорпиона — учебный фильм, записанный на медиаплеер. Ангел обнаружился на стене. Стоял возле парапета, расправив крылья и подставив лицо свежему бризу, дувшему с востока. Восходящее солнце делало его и без того белые крылья ослепительными. Я взобрался к нему по лестнице.
— Как обстановка? — надо же с чего-то начинать разговор.
Веганец снисходительно посмотрел на меня с выражением «ещё один турист хочет взять автограф» и ответил:
— Недружелюбные насекомые в радиусе наблюдения отсутствуют. Как и дружелюбные, впрочем.
— Тоска, — согласился я. — Давно на дежурстве?
— Десятый месяц, — вздохнул ангел. — Скоро сменят.
— Вы теперь по году стоите? — уточнил я.
— Да. Стоим, — хмыкнул он. — Дохнем со скуки — было бы точнее.
— Егор, — протянул я ладонь.
— Азраэль, — пожал руку веганец.
— Тоже не люблю командировки, — поделился я. — Надо как-нибудь предложить начальству самому съездить хотя бы в одно из мест, куда оно меня посылает.
— Вот-вот, — согласился ангел. — Нет, место тут сносное, только заняться нечем.
— Затишье, — пожал я плечами.
— И с поста не отлучишься. А забредёт на территорию какой-нибудь шальной крысокрыл — так и его не тронь, экологический баланс нарушишь, — пожаловался веганец.
— Всему своё время, — туманно ответил я.
— То ли дело раньше, — кивнул Азраэль. — Семнадцать лет назад про экологию никто не заикался. Валили слонопотамов и брюходавов направо и налево. Эх, были денёчки, — мечтательно устремил он взгляд вдаль. — Помню, закрывали мы портал на Урале, а насекомые тогда словно взбесились — прут и прут без остановки. У меня уже и патроны кончились, и меч затупился — шутка ли, восемь дней без сна и отдыха всякую дрянь кромсать! А тут слонопотам с наглой рожей лезет, норовит в землю втоптать. Ну, я уворачиваюсь, само собой, хватаю его за хоботяру и — хук справа! И что ты думаешь? Стоит, собака!
— Да ну! — поразился я.
— Вот те крест, — заверил ангел. — Жирный попался, с одного удара не проймешь. Я ему — прямой в челюсть, обводной слева, апперкот — не падает и всё тут! Что делать? Взлетаю, сажусь ему на шею, беру за уши и — бросок через себя. И летит он как миленький, дрыгая в воздухе девятью ногами, прямо в портал. Да-а, — протянул Азраэль, — оторвались мы тогда по полной. А сейчас — не то. Слонопотамы мелкие пошли, пугливые, брюходавов вообще не видать, — веганец сплюнул на землю со стены и проследил за полетом слюны. — На десять километров к порталу даже шмели не подлетают — знают, что
