— Это полоса препятствий, — просветил нас Сакрадов. — Длина — десять километров. Вам необходимо её пройти за максимально короткое время. Группа считается прошедшей полосу когда последний её член достигает финиша. Границы полосы обозначены красными флажками, выходить за них нельзя. Вопросы?
— Никак нет, — встал по стойке смирно Олег.
— Тогда время пошло, — сказал Сакрадов и нажал на секундомер.
Мы переглянулись и рванули вперед. Местность пока была ровная, почва напоминала песок. Я бежал со скоростью Ларисы, Олег и Павел ушли вперед. Медленнее всех бежала Анюта, рядом с ней держался Илья. Респиратор почти не чувствовался, только дышали все как паровозы: воздух шипел, проходя через фильтр. К счастью, в наушник рации был встроен собственный микрофон, иначе в ушах постоянно стояло бы чье-то сопение.
Примерно через километр мы добрались до обрыва. Олег с Павлом уже спускались, Игорь помогал Насте зацепиться за край. Я оценил высоту на глаз — где-то 10 метров, есть места, чтобы поставить ногу и схватиться рукой. Перекинув Ларису на первый уступ, я начал спускаться сам и тут услышал вскрик Павла. Повернувшись, я увидел, что он валяется на земле и держится за ногу.
— Чего там? — спросил я Олега, который склонился над ним.
— Похоже на вывих.
— Сейчас спущусь, не трогай его.
Это и впрямь был вывих. Лодыжка начала распухать, поэтому вправлять на месте я не рискнул.
— Надо позвать врача, — сказала Лариса.
— Тогда нас снимут с дистанции, — заметил Олег.
— Паша, ты можешь прыгать на другой ноге? — спросил я.
— Постараюсь, — проскрипел он зубами.
Я помог ему подняться и сделать пару шагов, опираясь на меня. В принципе, держался он не так плохо.
— Продолжаем гонку, — решил я. — Анюта бежит медленно, поэтому у нас есть шанс. Олег, вы с Ларисой идите вперед, мы за вами.
— Я бы все-таки позвала медиков, — с сомнением покачала головой Лариса. — Травму нельзя так оставлять.
— Ничего, я в порядке, — заверил её Павел.
Молодец, что и говорить, я же видел, как ему больно.
Я кивнул Олегу, и он потащил за собой Ларису. А мы с физиком заковыляли следом. Или с химиком. Кстати, вот прекрасная возможность выяснить.
— Паша, ты физик или химик? — надо отвлечь его от боли.
— Биолог, — буркнул Павел.
— Надо же. А столько знаешь о других пространствах и Марсе…
— Я хорошо учился в универе, — сейчас, когда Лариса на него не смотрела, он кривился и морщился на каждый шаг.
— В московском?
— Да. Биофак МГУ.
— Давно закончил?
— Восемь лет назад.
— В НИИ работаешь?
— Да. Пишу диссертацию, — пропыхтел биолог.
— Что за тема?
— «Синтез сложных эфиров в условиях смещения основных констант взаимодействия атомов».
— А-а… — сам виноват, что спросил.
— Хочу создать искусственную панацею, — пояснил Павел.
— А чего в охотники пошел? Надо было вместе с остальными учеными, в лагерь исследователей.
— Кто ж меня туда возьмет, — усмехнулся он через силу.
— Как это кто? — удивился я. — Да корпорация должна в первую очередь тебя принять, это ж прямая выгода, если ты преуспеешь.
— Дело в том… ох! Дело в том, что подобные разработки идут со времени открытия панацеи. В исследования вкладывали миллиарды зеленых, но за семнадцать лет не удалось синтезировать ни грамма. Так что это направление было признано бесперспективным. Если я приду с такой идеей в офис корпорации, меня сочтут очередным чокнутым ученым, наподобие тех, которые всю жизнь изобретают вечный двигатель.
— А ты не такой? — осторожно поинтересовался я.
— Все ученые немного сумасшедшие, — заявил Павел. — А я потратил слишком много времени и сил на свою теорию, чтобы просто её отбросить. Я должен проверить свои выкладки.
— Назвал бы другую тему диссертации, — навел я его на мысль. — А сам бы работал над своей.
— Очередь на работу в аду расписана на три года вперед. Кроме того, корпорация бдительно следит за проводимыми экспериментами, поскольку все результаты разработок присваивает себе. Обмануть её очень сложно, — в этом месте он почему-то мне подмигнул. — А в отряде охотников у меня будет доступ к материалу и почти никакого контроля.
Мы медленно приближались к большой луже жидкости, смахивающей на ртуть. Анюта и Илья постепенно нас догоняли. За лужей виднелись кусты, они тянулись метров на пятьсот, дальше был уступ. Олег с Ларисой продирались сквозь обжигающе горячие кристаллы следом за Игорем и Настей, которые шли первыми.
— Безопасность интересуется корпорацией? — с невинным видом спросил Павел.
Я аж вздрогнул. Он начинает меня пугать, этот биолог.
— С чего ты взял, что я из СГБ? — нейтральным тоном осведомился я. — Я геолог-разведчик, к твоему сведению.
— Ну да, — усмехнулся он. — Геолог, который стреляет как Рэмбо и не знает, что озеро Гумилева наполнили водой.
— Просто служил в морском десанте, — объяснил я. — А работал на поясе астероидов, там телевизор только на станции переработки.
— А сюда зачем перевелся? — спросил Павел. — Насколько я знаю, платят там не меньше, чем здесь.
— Надоело спать в скафандре, — пошутил я. — Вообще-то, интересно посмотреть на местные горные породы. К тому же, если удастся найти что-нибудь стоящее, это можно будет выгодно продать корпорации.
