Острова среди ветров - [26]

Неистощимое асфальтовое озеро

Уже за несколько километров до небольшого поселка Ла Бреа, получившего свое название от испанского слова, обозначающего смолу, или асфальт, окрестности пахнут гарью. Весь мыс Пуант ла Бреа, на котором лежит это озеро, завален огромными асфальтовыми глыбами, выпирающими из земли даже на участках перед самыми домами живущих здесь негров и индийцев. Последним предупреждением водителю машины служит щит с надписью: «Slow! — pitch creep crossing», что приблизительно значит: «Тихий ход! Дорогу пересекает асфальтовый поток».

Пересечь такой «питч крип», конечно, не так уж рискованно. Речь идет о достаточно плотной асфальтовой массе, медленно сползающей к озеру с одного из окружающих его холмов. Тут нисколько не опаснее, чем во многих других местах самого асфальтового озера. А само оно меньше всего похоже на озеро, за исключением дождливых сезонов, когда вода скапливается на поверхности асфальта. Внешне оно скорее всего напоминает гигантскую слоновью кожу — серочерную, сморщенную и потрескавшуюся…

Старейшие сведения об этом «чуде», лежащем приблизительно в километре от морского берега и в почти 30 километрах от Порт-оф-Спейна, относятся к концу XVI века, когда английский путешественник-открыватель сэр Уолтер Рэли приплыл в Гвиану в поисках Эльдорадо, сказочного города, «улицы которого вымощены золотом, а жители по праздникам ходят, напудрив все тело золотым порошком».

Само собой разумеется, что Рэли, как и прочие фантазеры-путешественники, никакого Эльдорадо не нашел. Но он сделал крупное открытие, когда, проезжая по Тринидаду, обнаружил целое озеро «горной смолы», той самой, которой еще Утнапиштим, вавилонский прототип библейского Ноя, обмазал свой ковчег. Теперь Рэли испробовал это вещество на своем корабле и нашел его весьма добротным. В отчете о путешествии он отметил, что, поскольку эта натуральная смола не тает на солнце, она ценнейший продукт для мореходов в условиях тропиков.

После этого такие же асфальтовые озера были открыты во многих местах Нового Света. Есть источники асфальта в Мексике и на Кубе. У Бермудеса, в Венесуэле, лежит асфальтовое озеро, площадь зеркала которого почти в десять раз больше тринидадского «Питч-Лэйк». Но ценность этого венесуэльского озера значительно снижается из-за сильного загрязнения.

Особенно известно калифорнийское Ранчо Ла Бреа, где находят многочисленные скелеты доисторических животных, затонувших в асфальте, когда он находился еще в жидком состоянии. Ранчо Ла Бреа оказалось массовой могилой мамонтов и мастодонтов, гигантских ленивцев, пещерных медведей, саблезубых тигров и прочих четвероногих, а также множества грифов, увязших тут в поисках сытного пиршества из останков погибших крупных животных.

Такие же находки скелетов доисторических животных были сделаны и на Тринидаде. Правда, их оказалось не так много, но по крайней мере найдено подтверждение, например, того, что мастодонты в ледниковый период водились даже и в этой части Америки.

Кроме того, археологи нашли здесь всевозможные индейские предметы, начиная от стульев до различных орудий труда. Найдены также человеческие скелеты, свидетельствующие о том, что асфальтовые озера использовались и как места для захоронений. Эти находки, во всяком случае часть из них, говорят о том, что в древней индейской легенде об образовании этого озера, возможно, лежит доля истины.

В этом предании рассказывается, что как раз там, где теперь лежит это озеро, в давние-давние времена было поселение племени чайма. Однажды в честь победы над враждебным племенем чаймы устроили роскошное пиршество. Чтобы приготовить яства для своего победного пира, они перебили несметное количество колибри, сверкающие перышки которых пошли на украшение их нарядов… Беда заключалась в том, что эти питающиеся цветочным нектаром миниатюрные птички, по древним индейским верованиям, являются душами умерших. И вот такого святотатства Великий Дух стерпеть не мог. В гневе приказал он Земле разверзнуться и поглотить виновную деревню, после чего заполнил это место асфальтом…

Научное объяснение образования этого асфальтового озера не так романтично, но не менее интересно. Некогда в этом месте был грязевой вулкан. Такие вулканы сейчас встречаются и в других частях Тринидада. Из лежащих вокруг нефтяных «кладовых» в грязевые вулканы поступают огромные скопления нефти. Как только летучие нефтяные частицы испаряются, остается смесь, образующая сырой асфальт, который заполняет кратеры. Таким образом, «горное масло» и в природе является «материнским веществом» асфальта, так же как в нефтяной промышленности, где при его дистилляции и рафинировании всегда остается определенное количество асфальтового осадка.

Теперь уже не все части этого асфальтового озера одинаково тверды. В центре, в районе, известном под названием «Mother of the Lake» («Мать озера»), приходится объезжать «лужи», где сероводород и подземные газы медленно выталкивают из глубины наружу густые массы асфальта.

В этих местах происходит тот испарительный процесс, который обусловливает уплотнение асфальта остальных частей поверхности озера. И здесь же оно пополняется новыми медленными притоками асфальта с различных сторон. Пополнение это не так интенсивно, как прежде. Давление нефтеносных «кладовых» постепенно падает по мере эксплуатации нефти, и напор новых нефтяных масс на асфальтовое озеро уменьшается. Но и тот приток, который происходит сейчас, достаточен для того, чтобы вся асфальтовая масса озера находилась в постоянном медленном движении.