Прежде чем отдать приказ артиллеристам и минометчикам об открытии огня, он еще раз приложил к глазам бинокль. И тут же увидел, как из-за домов по ту сторону дороги выскочила девочка лет пяти-шести. Она быстро подбежала к разбитому орудию, подняла куклу и, усевшись на станину пушки, как ни в чем не бывало стала прихорашивать свою игрушку.
Кашин замер.
- Чер-рт знает что такое! - сквозь зубы проворчал комбат.
- Что случилось? - беспокойно спросил замполит.
- Девочка на дороге. Откуда она взялась?
Замполит торопливо приложил к глазам бинокль.
Снова зазуммерил телефон. В трубке аппарата раздался строгий голос: «Почему не наступаете?» Кашин объяснил. На другом конце провода после небольшой паузы ответили: «Принимайте решение…»
Алешка все слышал. И без бинокля его острые глаза видели эту немецкую девочку, так увлеченно игравшую с куклой.
Батальон изготовился к атаке. Алешка понимал, как дорога сейчас каждая минута.
- Разрешите, товарищ командир! - шагнул он к Кашину.
- Что? - не понял комбат, продолжая наблюдать за дорогой.
- Да я киндера, ну девочку эту, мигом сюда приволоку!
Когда Кашин опустил бинокль, Алешка уже бежал к дороге. Петляя между деревьями, переползая от воронки к воронке, он быстро приближался к девочке. Только теперь дошел до комбата смысл Алешкиных слов.
Немцы, очевидно, тоже наблюдавшие за дорогой, пока молчали.
Воспользовавшись этим, комбат приказал немедленно открыть огонь дымовыми снарядами. Секунды спустя перед домами на противоположной стороне взметнулись черные столбы дыма, закрыв плотной завесой бегущего Алешку.
Немцы открыли беспорядочную стрельбу, но парнишка, невидимый вражескими снайперами, уже был у цели. Подбежав к разбитой пушке, он не сразу увидел девочку. Где же она? Алешка заметался из стороны в сторону. Вокруг свистели пули, с резким визгом рекошетили о железо. Дым от снарядов жег глаза. Вот она! Спрятавшись за колесом орудия, девочка, присев на корточки, крепко прижимала к себе куклу. Алешка схватил девочку на руки и бросился прочь от дороги. Неожиданно выронив от резкого толчка куклу, девчушка отчаянно засучила ногами, закричала:
- Пу-уппе!.. Пу-уппе! - требовала она куклу.
- Спокойно, спокойно, глупая,- задыхаясь от бега, уговаривал ее Алешка.- И далась же тебе эта чертова кукла. Ведь убить могли. Э-эх, несмышленыш!
Когда Алешка добежал до своих позиций, батальон, прикрываемый мощным артиллерийским и минометным огнем, ринулся в атаку. Враг был выбит из Дольгелина.
На улице немецкого городка, под яркими и теплыми лучами весеннего солнца, на станине разбитой пушки, вновь сидела девочка и, что-то тихо напевая, баюкала свою куклу.
До конца войны оставались считанные дни. Советские солдаты шли на Берлин.