Особое задание - [11]

- Чтобы скорее справиться…- Начал было Гуров. Но полковник перебил его:

- Знаю, знаю. Ничем не могу помочь. Каждый человек на вес золота…

- Разрешите взять Пантелеева?

Наступила тишина. Юрка шагнул к столу, вытянулся по стойке «смирно», а глаза отчаянно просили: «Разрешите! Я смогу, я не подведу!»

Полковник строго посмотрел на Юрку:

- Не боишься, Пантелеев?

- Никак нет, товарищ полковник,- четко, по-военному, ответил Юрка.

Нелегко, очень нелегко посылать четырнадцатилетнего парнишку на такое задание.

Сколько длилось томительное молчание, Юрка не помнит, но он хорошо слышал слова полковника:

- Согласен. Идите, Пантелеев. Готовьтесь к вылету.

Сборы завершены. Гондолы самолета «ПО-2», загруженные запасными частями, большим белым полотнищем для маскировки штурмовика, подвешены к фюзеляжу.

Шел легкий снежок. Темнело небо. Все заняли свои места. Получив разрешение на вылет, самолет, вздрогнув, покатился по укатанному снежному насту. Мелькнул последний огонек стартовых фонарей. В непроглядной темени только видны голубые язычки пламени, вырывающиеся из патрубков мотора. Далеко-далеко чернильную мглу прорезали красноватые комочки ракет - там линия фронта.

Юрка, чувствуя тревожное биение своего сердца, чутко прислушивался к ровному гудению мотора.

Через минут тридцать - сорок ракеты, обозначавшие передовую, были уже позади. Самолет летел над территорией противника. Ничего не случилось. Прожектора, вражеские зенитчики почему-то молчали. Это успокоило Юрку. Он уже с любопытством присматривался к тому, как пилот при свете крохотной лампочки разглядывал карту, лежащую на его колене. Повернув голову к Гурову, пилот показал рукой вниз, на землю. Юрка догадался - они летят над местом посадки Заторного.

Стих мотор. Шипят, разрезая воздух, расчалки крыльев. Машина пошла на снижение. Юрка искал глазами землю и ничего не видел. Вдруг яркая вспышка ракеты осветила пространство. Самолет вынырнул из облаков, и Юрка увидел белое поле, обрамленное ровными контурами темного леса. Справа, внизу, прочертила темноту длинная зеленая лента - это ракета Загорного. Самолет заходил на посадку. Вот и земля, затаенная, тревожная. Пробежав немного по снегу, машина остановилась.

- Вылезай, Юрка, быстро! - прошептал Гуров.

Вытащили из гондол сумки с инструментами, запасные части, полотнище. Далеко на востоке сверкали бесшумные всполохи орудийной пальбы. Вот впереди мигнул зеленый глазок огонька. Юрка вздрогнул. Колкий холодок побежал по спине. Парнишка схватил за руку Гурова.

- Ты чего?

- Ничего…

К ним приближалась темная фигура.

- Гуров?

- Я, Вася…- тихо отозвался техник.

- А это кто? - спросил Загорный, увидев Юрку.

- Это я, Пантелеев,- поспешно ответил Юрка, изо всех сил стараясь сдержать дрожь в голосе.

Летчик схватил парнишку в охапку и сильно прижал к себе.

- Пора за работу. Дорога каждая минута. Я-то вам плохой помощник… Осколком задело левую руку. А вот Михайлова… Надо скорее отправлять.

«Как хорошо, что я взял Пантелеева!» -подумал Гуров.

Стрелок полулежал, спиной упираясь в колесо штурмовика. Совершенно ослабевшего, его перенесли в кабину самолета. Загорный дал команду на взлет. Маленький «ПО-2», торопливо затарахтев мотором, скрылся в полуночном заснеженном небе.

Все трое вернулись к штурмовику. В темноте он казался огромным, неуклюжим, не таким, как в полете: быстрым и грозным. Безжизненность самолета угнетающе действовала на людей. Немного помолчали, прислушиваясь к неясным шорохам ночи. Но вот Гуров, засунув перчатки за ремень, полез на мотор, освещая его электрическим фонариком. Сверху послышался его недовольный басок:

- Здорово разворотили, дьяволы!

- Сумеем ли сделать? - с тревогой спросил Загорный.

- А то как же! - весело ответил техник.- Зачем же мы с Пантелеевым сюда прилетели?

Эти слова Гурова наполнили сердце Юрки гордостью. Он меньше стал бояться темноты, в которой ему все время чудилась опасность.

Работали молча. Изредка Гуров давал короткие распоряжения. Позвякивал о металл инструмент У Юрки застывали пальцы. Он тер их о меховой воротник тужурки. Скоро рассвет, нужно спешить. Иногда приостанавливали работу, прислушивались. Кругом тихо. Изредка высоко в небе пролетал вражеский самолет.

На востоке чуть посветлело. Рождалось утро. Все трое развернули белое полотно и накрыли им штурмовик.

И вот наконец завернута последняя гайка. Гуров разжег паяльную лампу и стал осторожно подогревать мотор. Под полотном потеплело. От металла пошел легкий парок. Загорный осматривал поле. Снег, к счастью, неглубокий, а грунт плотный и сравнительно ровный. Это был большой заливной луг со скошенной осенью травой.

- Что, будем запускать? - спросил Гуров.

- Давай, Петр, давай. Надо улетать,- поторопил Загорный.

Сняли маскировку. Но в это время на небольшой высоте неожиданно показался вражеский самолет-разведчик, летевший к линии фронта. Прятаться некуда: кругом поле, только в километре от штурмовика чернел лесок. Хотели было натянуть маскировку, да где там, ветер срывал полотно. А между тем фашистский самолет лег в вираж и стал снижаться. Летчик, видимо, хотел получше рассмотреть машину, приземлившуюся среди поля. Видимо, хорошо распознав такой грозный в небе для фашистов «Ил», немецкий разведчик стал стремительно набирать высоту для атаки.