Осколки Хаоса. Восток - [4]

Внутри Кольца все было по-прежнему. Все те же ряды колонн, исписанных странными, чуждыми символами и знаками, так и не расшифрованными за годы попыток. Все те же озадаченные и порой даже испуганные люди, приехавшие сюда впервые и своими глазами видящие, как привычные ко всему местные жители испаряются прямо на глазах. Испаряются, шагая прочь с Яруса, как местные называли дорогу, тянущуюся витками по внутренним стенкам Кольца, в нужном месте над опоясывающим лес колонн Каналом. По всем законам здравого смысла после шага в пустоту любой человек должен был падать вниз с громким криком и приземляться в неглубокие воды Канала. Но этого не происходило. Нужный Квартал забирал посетителя, и тот попросту таял в воздухе – для стороннего наблюдателя, разумеется. К этому сложновато привыкнуть – надо или родиться здесь, или уметь примиряться с необычной реальностью. Лиора слышала даже истории, что некоторые гости настолько не доверяли своим глазам, что так и не сумели в итоге увидеть город – и просто не попали внутрь, даже после долгих часов созерцания Колонн. Впрочем, ей до того не было дела.

Лиора миновала вход и повернула направо, ступив на полого поднимающийся ярус и не отрывая взгляд от колонн. Девушка еще на четвертом шаге заметила, как пыльно-серые каменные столбы подергиваются дымкой, словно искажаясь. На шестом же вместо леса колонн всю внутреннюю площадь Кольца занял шумный Первый Рынок. Лиора развернулась и шагнула вперед с замиранием сердца. Давно она не ступала ни в один Квартал.

Но все удалось. Лиона не свалилась в Канал, а оказалась ровно там, где и хотела – на Ярмарочной площади. По ушам ударил невообразимый гвалт, стоящий здесь, кажется, испокон веков. Девушка замерла, приспосабливаясь к окружению.

В нос били ароматы пряностей, рыбы, мяса, выпечки вперемешку с терпкими и насыщенными запахами алхимических порошков. Воздух заполонили выкрики на всех диалектах мира, мяуканье, карканье, мычание, рычание, кукареканье, пыхтение и еще сотни звуков, издаваемых животными. Где-то носильщики зычно призывали толпу расступиться, желая пройти вместе с грузом, где-то распекали невнимательного мальчишку-помощника за разбитый сосуд, где-то раздавались крики «Держи вора!».

Все пространство первого Полного Квартала Города Колонн занимал огромный и невероятно шумный рынок. Здесь пестрые лавки торговцев тканями соседствовали с аккуратными прилавками букинистов, а ароматные ряды продовольственных товаров контрастировали с тщательно охраняемыми лавками с оружием. Здесь можно было купить одежду, обувь, ткани, продукты, животных и растения, ковры и утварь со всех концов мира. И даже по сносной цене – если уметь торговаться. Здесь можно было найти и чудные имперские магические механизмы, и наряды жителей тайного Юга, и шкуры гигантских бронированных зверей с острова Штормов, и невиданные цветы с Земель Бурь – словом, все, что вообще продавали и покупали в Благословенных Землях и на всех заселенных Осколках. Ярмарочная площадь обрамлялась кругом построек, соединявших четыре существовашие во всех Полных Кварталах Великие Башни по периметру.

Здесь жили торговцы, здесь хранились товары, здесь вели переговоры, находили и теряли деловых партнеров, заключали союзы и зачинали смертную вражду.

Но настоящая жизнь города кипела вовсе не на Первом Рынке. Но, чтобы это знать, надо было или родиться в Кольце, или иметь определенную репутацию – иначе никто не пустит незнакомца за Вторые Ворота.

Лиора незнакомцем не была. На ее груди висел бережно хранимый все прошедшие года амулет в виде черного кругляша, изрезанного древними символами, – пропуск во внутренние районы Города Колонн. Откуда брались эти амулеты в Канцелярии, ни Лиора, ни ее семья, ни кто-либо еще из известных ей людей не знал. Пропуск в город нельзя было украсть или подделать, а Йохан в свое время и вовсе огорошил Лиору, сказав, что на деле это весьма могущественный артефакт, ушедший далеко за пределы того, что могли бы сотворить лучшие маги людского мира. Хотя если у пропуска и были какие-то необычные свойства, то сама девушка, носившая, как и все в Кольце, черный кругляш с рождения, их никогда не замечала. Впрочем, магу врать смысла не было. Наставник, кажется, искренне восхищался Кольцом. Лиора была почему-то уверена, что Йохан наверняка приедет сюда сам, когда решит сложить с себя полномочия главы Имирского отделения Ковена.

На Внутренних воротах стража тоже не слишком усердствовала. У Лиоры засосало под ложечкой, когда один из гвардейцев добрался до кома одежды, в которую был завернут гостинец с Юга, но страж то ли посчитал, что ничего опасного примерный житель Кольца привезти не может, то ли просто поленился проявить усердие. Впрочем, совесть девушки была чиста. Она вовсе не собиралась причинять кому-то вред. Раньше законы не препятствовали проносить жителям подобные вещицы, но еще дюжину лет назад лорд Холланд активно лоббировал сокращение списка разрешенных категорий опасных артефактов, не подвергавшихся изъятию, так что в этой сфере все могло и измениться за прошедшее время. Узнавать на своем опыте, что бывает с теми, кто решил пронести в Кольцо запрещенную вещь, Лиора не хотела.