Осколки Хаоса. Восток - [3]

По собственным меркам она сбежала из Кольца вечность назад. Сбежала от самой себя, надеясь найти ответы на десятки вопросов где-то в большом неизведанном мире. Но теперь пришла пора возвращаться и платить за спаленные мосты. Она хотела разобраться со всеми старыми обещаниями, хотя и обещала в первую и последнюю очередь самой себе. Возможно, она когда-нибудь вернется в Империю и наверняка не откажется найти пару-другую диковин где-нибудь, где еще не бывала… Но не сейчас. Сейчас она хотела оказаться дома, где бывала в последние годы лишь во снах, и решить задачу, до недавнего времени казавшуюся невыполнимой. И вместе с тем Лиора страшилась того мига, когда прекрасная греза о доме вдруг станет осязаемой реальностью. Одно дело обращаться к памяти в миг нужды, но совсем другое – оказаться в месте, откуда некогда пришлось убегать, рассорившись со всеми, кто был дорог.

Потому Лиора шла пешком. Дорога до Кольца из Гавани была недолгой, к тому же после довольно утомительного плавания хотелось лишний раз ощутить под ногами твердую землю. В просторной безрукавке и шароварах на южный манер в начале третьего месяца весны было немного прохладно, но тяжесть кукри на поясе и походной торбы с сотней важных и не очень мелочей не давали замерзнуть. Герберт по привычке залез на рюкзак и теперь смотрел на мир из-за левого плеча Лиоры. Девушка за сохранность питомца, несмотря на его размеры, не беспокоилась. Отак, как показали многие события, был поудачливее и уж точно поумнее ее самой. Ни одному десятку котов, принявших небольшого черного зверька за обычную бесхвостую крысу, пришлось пожалеть о своей ошибке.

Остановилась, проходя по мощеной дороге, поддерживающейся в идеальном состоянии благодаря большому притоку грузов с порта в город, Лиора лишь раз – когда впервые из-за поворота появилось гигантское, в десяток человеческих ростов, кольцо из гладкого серого камня.

«Здравствуй, дом».

Она побывала в удивительных местах. На Островах видела плавучие поселения, чьи жители могли месяцами не ступать на сушу, в Империи посетила парящий в поднебесье, словно гигантская птица, населенный город-остров Гейран, на далеком Юге жила в месте, где во мраке вечной ночи даже еду готовили с помощью не огня, а алхимии, страшась теней, пожирающих души. Но где бы Лиора ни оказывалась, стоило окружающим узнать, откуда она, как тут же со всех сторон сыпались сотни, тысячи вопросов о Кольце. Город Колонн, место полумифическое для всех, кто не бывал здесь, восхищало и даже пугало обывателей, слышавших о диковине только из третьих рук. Кому-то, как Йохану, были интересны силы, создавшие это место, и законы, по которым оно живет. Кто-то хотел просто удовлетворить досужее любопытство, а кто-то даже стремился развенчать ее слова, утверждая, что все это ложь и не может существовать такого чуда в мире Света.

Впрочем, тем, кто не родился в Городе Колонн, и вправду было трудно примириться с существованием столь странного места. Внешне город выглядел как огромное, невероятно огромное каменное кольцо с единственным несквозным проходом, по стенкам которого вились три полных витка широкой дороги, заполненное рядами из тысяч белых колон самого разного размера и формы. Колонны от самого Кольца отделял Канал, глубокий, в три десятка шагов, ров, опоясывавший их ряды и неподвижный даже в самый ветреный день. И все. Никаких домов, никаких улиц и проспектов. И никаких людей. А все потому, что Кварталы Кольца сначала надо было рассмотреть. Увидеть. И лишь тогда можно было Войти.

Когда это место нашли первые люди, они сначала посчитали постройку очередным непонятным артефактом ушедших эпох. И лишь тогда, когда кто-то из первопроходцев увидел между колонн странный мираж заброшенной площади и решился рассмотреть диво поближе, шагнув вперед и исчезнув на глазах у товарищей, стало понятно, что все далеко не так просто. Многие побоялись исследовать находку и сбежали, но человеческое любопытство всегда было сильнее человеческого же страха. Первые смельчаки проникали в город и возвращались из него, не задумываясь, просто приняв на веру происходящее. Они не сомневались в том, что достаточно увидеть – и видимое место станет реальностью, в которую можно будет попасть. И этого действительно было достаточно.

Кто бы и для кого бы ни построил Кольцо, все прошлые жители исчезли отсюда задолго до прихода людей, оставив пустые улицы, необжитые дома и тихие площади. Человечество заняло Город Колонн без боя и без сопротивления, постепенно раскрывая тайны этого места. Увы, некоторые загадки оказались людям не по зубам и продолжали собирать свою дань. Об этом не говорили вслух, но все живущие здесь хорошо знали. И потому мало кто, кроме Проводников и сорвиголов вроде Илиадора и Клемента, отправлялся искать скрытые по сей день где-то в бесконечных наслоениях Кварталов места.

Лиора помотала головой, отгоняя дурные мысли. Теперь с существом из Великой Пустыни, которое сумела привезти с собой, она найдет ответы. Непременно. И вернет близнецов из глубин города.

Стража у Первых Ворот, одетая в привычные черно-серые цвета, перекочевавшие из гвардии Баронств, не слишком заинтересовалась Лиорой. Здесь на самом деле мало кого слишком уж активно досматривали, дабы не отпугивать торговцев всех мастей, на которых и держалось благосостояние города.