Она проснулась в купе пассажирского экспресса. За окном была ночь, на столе стоял включенный телевизор. Мартина опасливо осмотрелась вокруг. Она чувствовала угрозу, но не могла разобраться, откуда та исходила.
Вдруг Мартина ощутила сильное чувство голода. Она достала из сумки баночку с шоколадным йогуртом и, распечатав ее, зачерпнула пальцем светло-коричневую массу. Девочка поднесла палец к губам, попробовала йогурт на вкус. Потом она стала быстро глотать сладкую массу прямо из стаканчика. Мартина опустошила его, но голод, казалось, усилился.
И тогда она поняла, что совсем не чувство голода мучило ее, а что-то другое, более ужасное, и оно находилось у нее внутри! Теперь это что-то настойчиво пыталось вырваться наружу. На руках, лице девочки стали появляться и исчезать огромные волдыри.
– А-ах! – задыхаясь от боли, вскрикнула она.
Мартина вскочила на ноги и бросилась в комнату для умывания. Над раковиной висело овальное зеркало. Заглянув в него, девочка ужаснулась. По всему лицу вздувались волдыри, и это причиняло ей сильную боль.
– А-аа-а! – еще громче закричала она и заплакала от беспомощности своего состояния.
Ее силы были на пределе. Она уже с трудом сдерживала преобразования в своем теле. Волдыри на лице и руках лопнули, и из рваных ран стали выскакивать и распространяться большие красные черви. Девочка поняла, что существо, рвавшееся из нее наружу, намного сильнее ее. Она перестала сопротивляться.
Красные черви устремились к потолку, на стены, увлекая за собой то, что осталось от девочки. Извиваясь и переплетаясь между собой, цепляясь за стену и металлические трубы под потолком, они образовывали большой кровоточащий кокон. Он свешивался до самого пола, покачивался и ритмично раздувался от внутренней вибрации.
Мартина не только была внутри этого кокона, она осознавала себя его неотъемлемой частью. Она перестала бояться, потому что впервые с момента рождения почувствовала себя в безопасности.
Поздно ночью в купе постучали. Никто не ответил, и тогда дверь распахнулась, вошла чернокожая проводница, та самая, которая выписывала Мартине билет.
– Ты здесь, малышка? – громко спросила она. – Не пора ли выключить телевизор?
Но ответа не последовало. Женщина с удивлением осмотрелась вокруг, стараясь заметить белокурую девочку. Однако той нигде не было видно. На столе и под ним валялись – кожура от бананов, апельсинов, пустые баночки из-под йогурта и сладких кремов. Проводница вошла в купе и закрыла за собой дверь. Она выключила телевизор, еще раз окинула взглядом беспорядок, царивший вокруг.
– Ты здесь, милая? – настороженно повторила она, подойдя к двери в комнату для умывания.
Женщине показалось, что она слышит за дверью тяжелое дыхание. Она тихонько надавила на ручку, и дверь открылась. Проводница сделала шаг в темноту и... остолбенела. В углу, над ванной, висел окровавленный кокон. Он равномерно пульсировал, словно дышал. Любопытство женщины одолело страх, и она приблизилась к нему на расстояние вытянутой руки. Мгновенно в коконе появилась пасть, из которой выскочил длинный язык и, извиваясь, устремился к горлу женщины.
– А-аа-а! – только и успела закричать она.
Было одиннадцать часов дня, когда закончилось экстренное совещание всех сотрудников, участвовавших в секретном эксперименте.
– Это все, – произнес Стивен Фрич, вставая из-за стола. – специальные службы и подразделения- оповещены. От нас потребуется молниеносная проверка всех поступающих сообщений.
Сотрудники стали расходиться. Фрич снова опустился в кресло и обхватил голову руками. Он чувствовал бесконечную усталость. Прошедшей ночью ему не удалось ни на минуту сомкнуть глаз.
В кабинет вошел помощник Фрича.
– Что еще? – с досадой спросил шеф.
– Только что поступил звонок, – сообщил помощник. – На железнодорожной станции в пустом товарном вагоне обнаружен труп.
– Какой труп?
Помощник развел руками.
– Чей труп? – переспросил Фрич. – Нужно было хотя бы это узнать.
Помощник виновато потупил глаза, не выдержав долгого взгляда начальника.
– Ладно, поехали, – сказал Фрич, поднимаясь и на ходу застегивая пуговицы пиджака. – Нельзя терять ни минуты.
В приемной Фрич предупредил секретаршу:
– Срочно передайте, что найден труп на одной из ближайших железнодорожных станций. Мы отправляемся туда. Пусть подготовят вертолет.
Секретарша тотчас сняла трубку. А Фрич, в сопровождении помощников и двух экспертов из биолаборатории, направился по коридору к лифту.
На посадочной полосе их дожидался вертолет.
– Мы пытались выяснить личность потерпевшего, – робко сказал помощник, когда вся группа села в вертолет, – но нам не удалось это сделать.
– Плохо, – раздраженно ответил Фрич. – На месте все и будем проверять.
Его злила неповоротливость помощников. Те, казалось, не понимали серьезности происходящего.
«С такими работничками нам вряд ли удастся отыскать беглянку», – подумал Фрич с досадой и поморщился.
Двадцать минут спустя вертолет уже кружил над станцией., выбирая место для посадки. Сойдя на землю, Фрич и его команда направилась прямо к товарному вагону, который одиноко стоял в тупике. Возле него находились полицейские, а немного вдалеке расхаживали вездесущие журналисты с фотоаппаратами и кинокамерами и толпились шустрые любопытные зеваки. Фрич и его помощники решительно подошли к открытой двери вагона.
