Охотники за мраком - [123]

К тому времени на Агнессии процветало уже с десяток земных колоний, но по странному и поистине роковому стечению обстоятельств облачникам так и не суждено было встретиться со своими братьями по разуму. Не только земляне не знали о существовании облачников, но и облачники понятия не имели, что помимо них на планете обитают другие разумные существа, ничем практически не отличающиеся от них самих.

Их маленькая одинокая колония затеряна была в неприступных горах, в тысячах милях от ближайших поселений землян. Рок преследовал облачников до самого конца.

— Печальная история, — тихо произнес Стюарт.

— Хотел бы я взглянуть хоть на одного облачника! — воскликнул Джералд Волк.

Одинокий Воин порывисто поднялся. Взгляд, устремленный на Охотников, был преисполнен гордости и достоинства.

— Ты видишь его перед собой, землянин.

— Ты… ты — облачник?! — ахнул Джералд, округлив от изумления глаза.

— Облачник!.. — эхом отозвались сразу несколько голосов.

— Я — облачник, — отчеканил Одинокий Воин. — Последний оставшийся в живых потомок древней расы.

— Вот так номер! — воскликнул Марк. — Столько лет хранить тайну и никому ни словом не обмолвиться! Ты настоящий кремень, Воин.

Едва заметная улыбка скользнула по губам Одинокого Воина.

— Об этом знал только один человек, и этим человеком был…

— Роберт Гамильтон, — подхватил Джервис. — Именно это знание и сгубило вашего шефа. Мрак убил его первым.

Одинокий Воин с интересом воззрился на Джервиса.

— Вы знали это, инспектор?

— Кое-что. Я слишком долго занимался делом сэра Роберта, что бы не знать о таинственной связи, существовавшей между вами. Правда, о сути этой связи до сего дня мне ничего известно не было.

— Признаюсь, я готов изменить свое мнение о нашем общем полицейском друге в лучшую сторону, — добродушно усмехнулся Марк.

— Продолжай, Воин, — сказал Стюарт, — я думаю, тебе еще о многом нужно рассказать.

Облачник кивнул.

— Мне исполнилось четырнадцать лет, когда умер последний мой соплеменник. Я остался один в мертвой колонии. Решение покинуть ее зрело уже давно. Я пошел наугад, надеясь сам не знаю на что. Мои скитания продолжались два года, пока я не наткнулся на землян.

Сначала я решил было, что встретил своих сородичей-облачников, но вскоре понял, что ошибся. И все-таки это были люди, хотя и не моей расы. Как и следовало ожидать, они приняли меня за своего. Да и как могло быть иначе? Оборванный, изможденный подросток, долгое время плутавший в диких горах, помешавшийся от страха и одиночества, напрочь забывший родной язык — вот что они подумали обо мне, когда впервые меня увидели. Ничего необычного в этом не было — многие люди, как я узнал позже, и особенно дети, терялись на этой пустынной планете, исчезая бесследно и безвозвратно. Усиленное питание и хороший уход быстро восстановили мои силы. Очень скоро я выучил их язык. «Вспомнил», как утверждал лечивший меня врач. В этом мне очень помогли мои телепатические возможности. Облачники вообще обладают повышенными паранормальными способностями, во много раз превышающими аналогичные способности землян. «Избранники судьбы» проходят специальный курс обучения по экстрасенсорике и парапсихологии, и многие из вас неплохо владеют секретами этого мастерства, у нас же этот дар врожденный.

Через три года я стал полноправным колонистом. Когда мне исполнилось девятнадцать, я перебрался в космопорт, где устроился работать в тамошний архив. Меня влекло все, что так или иначе связано было с Космосом. Все эти годы, что провел я на Агнессии среди землян, в сердце моем свято хранились знания, полученные от моих предков. Я помнил рассказы наших стариков о горстке храбрецов, отправившихся искать счастье на последнем звездолете облачников, и целью всей моей жизни стало страстное желание отыскать их следы. Где-то в глубине души я смутно надеялся, что кто-нибудь из них остался в живых. Я должен был найти их во что бы то ни стало. Сейчас я понимаю, что это было безумием, но именно безумие помогло мне тогда в моих поисках. Я перерыл все архивы, тщательно изучил навигационные сводки и донесения радиолокационных служб, и в конце концов, когда надежда готова была уже окончательно покинуть меня, напал-таки на след того звездолета. Это было скупое сообщение стопятидесятилетней давности, всего в несколько строк, о неопознанном корабле, стартовавшем с Агнессии из труднодоступного горного района. Сопоставив факты, я понял, то мои старания не были напрасны. Стартовавший полтора столетия назад корабль с двумя десятками моих соплеменников на борту взял курс на Альпассийскую туманность. След был найден, и я пустился по нему, словно охотничий пес. Месяц спустя я навсегда покинул Агнессию. У меня было двоякое чувство, когда эта суровая планета исчезала за бортом уносившего меня корабля. С одной стороны, здесь была моя родина — как никак, я прожил в этом мире неполные свои двадцать лет; в то же время Агнессия стала могилой моего племени. Не знаю, что тогда сильнее владело моим сердцем — радость или печаль.

Меня влекло вперед лишь одно желание — отыскать тот самый, четырнадцатый, звездолет облачников, все остальное казалось мне не стоящим внимания.