Охотники за мраком - [121]

— Меня, — тихо произнес Воин. — Меня одного, ибо группа капитана Стюарта, по расчетам Мрака, уничтожена, а капитан Ларсен уже здесь, на Фэнтасе. Остальных нет в живых. Мрак считает — мне известно это доподлинно, — что из всего Батальона осталось только двое Охотников: я и Кнут Ларсен. Меня он попытается уничтожить в первую очередь, так как из нас двоих я для него наиболее опасен. Мой корабль наверняка уже обнаружен. Я не вернусь на него. Нельзя возвращаться и Ларсену — уверен, его уже ищут. Нам нужно покинуть Фэнтас, покинуть немедленно, всем вместе, на этом корабле. Это единственный выход, земляне. Помните, Земля ждет нас.

— Снова загадки, Воин, — сказал Стюарт.

— Вы узнаете все, но только после того, так мы уберемся с Фэнтаса. Прикажи стартовать, капитан. Мы должны оторваться от Мрака, и чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Этот корабль сумеет защитить нас.

— Да будет так. — Крис Стюарт решительно повернулся к пульту управления. — Экипажу приготовиться к старту! Курс — Земля!

Глава сорок первая ПОСЛЕДНИЙ ПОТОМОК ДРЕВНЕЙ РАСЫ

Звездолет Охотников благополучно вырвался из поля притяжения Фэнтаса. Выведя корабль на режим стабильного пилотирования, Крис Стюарт предложил Одинокому Воину начать свой рассказ.

Воину пришлось повторить все, о чем он уже успел поведать Герцогу.

Его продолжительная лекция о Мраке, растянувшаяся на два часа, произвела на Охотников должное впечатление. Даже Берт Джервис, сохранявший доселе насмешливо-ироничный вид, вынужден был признать несостоятельность своей позы.

— Мой последний контакт с Мраком состоялся около месяца назад, добавил в заключение Воин. — Информация, которую мне удалось почерпнуть из анналов его памяти, гласила: Особый Батальон уничтожен, в живых остались только группы Марсиэля Луса, Кнута Ларсена, Криса Стюарта и Одинокий Воин. За этот месяц многое изменилось. Я проанализировал все известные мне факты и пришел к следующему выводу: на данный момент память Мрака содержит информацию как об оставшихся в живых только о капитане Ларсене и обо мне. Я уже говорил об этом. Мрак ждал только меня. Он знал, что рано или поздно я появлюсь на Фэнтасе. Рассчитывал он также и на сигнал, непрерывно посылаемый с борта «Северного викинга».

— Вы все-таки подыграли ему, Ларсен, — желчно ввернул Джервис.

— Я? — Ларсен пожал плечами. — Каким образом, инспектор?

— Посылая сигнал общего вызова, разумеется. Умышленно или нет, но вы расставили ловушку своим коллегам по Батальону.

— Да вы-то почем знаете, черт возьми! — сверкнул глазами Ларсен.

— От вас и знаю, — насмешливо заметил Джервис. — Там, в баре, не вы ли сами говорили мне об этом?

— Вы вторично клюнули на мою приманку, инспектор, — сухо произнес капитан «Викинга». — Это был сигнал не общего вызова, а общей опасности.

Джервис оторопел. Этот белобрысый скандинавец тысячу раз прав: он клюнул, именно клюнул, клюнул на приманку, рассчитанную, кстати, совсем не на него. Он вторично сел в лужу. Какой позор!..

Коротышка Марк от души рассмеялся.

— Так его, дружище Кнут, пусть знает наших! Холодный душ Джервису порой очень даже полезен.

— Я перехватил твой сигнал, капитан Ларсен, — продолжал Одинокий Воин, — и сразу понял, что на Фэнтасе творится что-то неладное. Отныне я стал действовать еще осторожнее. Теперь о вашей группе, Крис Стюарт. Если бы Мрак знал, что вы уцелели, он бы никогда не рискнул объявиться на Фэнтасе в облике «скитальцев». Представляю, что случилось бы, заявись вы в портовый бар в полном составе!

— Произошла бы катастрофа, — хмуро кивнул Стюарт. — Ты вовремя отговорил меня, Берт, я чуть было не наломал дров.

— Да, да… — Джервис еще не оправился от удара, нанесенного дилетантом, — я был прав, как видишь.

Крис Стюарт медленно прошелся по рубке управления.

— Теперь мы знаем, кто такой Мрак, — сказал он, — но оружия против него у нас все еще нет. — Он внезапно остановился. - Одинокий Воин, что ты знаешь об этом корабле?

— Именно об этом я и собираюсь повести сейчас речь, — ответил Воин. — Эта история имеет длинную предысторию. Если вы готовы слушать, я охотно расскажу вам все. У нас впереди целая неделя полета.

— Говори, Воин, — кивнул Герцог.

— Хочу сразу же предупредить: все, что вы сейчас услышите, известно лишь мне одному, никто во всей Галактике ничего не знает об этом.

Одинокий Воин какое-то время помедлил, собираясь с мыслями.

Странные, неземные глаза его заволокло мягким, призрачным туманом.

— За тысячелетия своего существования человечество так и не сумело установить контакт с иными цивилизациями. Отсюда и расхожее мнение, бытующее в официальных кругах и среде ученых, будто мы одиноки во Вселенной. Смею вас заверить, это не так. В смежной Галактике, в восточном секторе Глубокого Космоса некогда существовала древняя цивилизация с центром в созвездии Пурпурных Облаков.

— Я впервые слышу о таком созвездии, — заметил Стюарт.

— Это их собственное название, и именовали они себя облачниками. Раса облачников мало чем отличалась от землян — наверное, поэтому их путь развития так разительно схож с земным. Подобно землянам, год за годом они осваивали Космос, пока не создали могущественную галактическую республику. Границы республики постепенно расширялись, пока первые корабли их разведчиков не вступили в пределы нашей Галактики. На Агнессии, одной из пограничных планет Обозримого Космоса, облачники основали небольшую колонию, так называемый аванпост их цивилизации. Это случилось триста пятьдесят лет назад, еще до появления на Агнессии первых землян.