Первые встреченные мною горы в этом мире. Не особо крупные, но достаточно неприятные, чтобы замедлить продвижение и заставить икры ног гореть. Поднялись по тропам вверх, потом спустились вниз и оказались на территории бывшего Сарвайского герцогства. С этой стороны замок-крепость тоже видели. Разрушенную. Солдаты шептались, что раньше там жил сам Темный Герцог.
Я, когда смотрел на скелет его замка, разрушенного до основания, прислушивался к себе. Мало ли, что колыхнется. Ничего, тишина. Надеюсь, частички того древнего старика, который пытался тело захватить, давно растворились.
* * *
Стоило нам добраться до конечной точки и прийти в лагерь, как на следующий день отправили с первым заданием.
То, как велась война, было обусловлено ландшафтом: лесом и горами, это если коротко. А не коротко… Место, куда мы прибыли, называлось Темным лесом и не просто так писалось с большой буквы. Деревья подпирали макушками небеса, настолько высоки они были. Полсотни метров – это отнюдь не предел. Тянулся лес в обе стороны на многие километры, а чтобы пройти его насквозь, потребуется полдня. Это если знать, как и куда идти. Иначе, как уверяли солдаты, можно и вовсе не выйти.
Лагерь находился на лесной границе, среди деревьев. Нас приметили сильно заранее – встретил конный разъезд, что патрулировал дороги. Остатки дня прошли в бюрократической волоките. Нас распределяли, выделяли места для ночлега, приписывали к командирам и делали всё то, что необходимо для «переваривания» большого количества людей.
Ну а следующий день для меня начался с первого задания. Голова всех поднял, мы получили паёк на три дня и заступили в дозор.
– А что охраняем? – спросил я Зака, когда зашли под сень деревьев.
– Герцогство, – ответил он, но увидел мой взгляд и снизошёл до нормальных объяснений: – Воспринимай этот лес как отдельное поле битвы. Он примыкает прямо к горам, что находятся на землях дороманцев. Они там все тропы знают. Большую армию провести не могут, а малые отряды засылают регулярно.
– Мы здесь с ними сражаться будем?
– Если встретим. Они мастера скрываться.
– А что по основному месту сражений?
– Армия собралась на той стороне, – махнул Зак рукой. – Есть всего один нормальный путь к дороманцам. Его преграждает их крепость. Как возьмем её, начнётся самое веселое.
– На штурм ещё не ходили?
– Пока нет. Всё оттягивают чего-то.
– Хватит болтать! – послышался раздраженный голос сержанта. Он отходил от нашего отряда вперед и сейчас вернулся. – Тянут, чтобы сброд превратить в армию. Может, ещё какие замуты, я не знаю. Сейчас следите за тем, чтобы стрелу не поймать.
– А как выглядят дороманцы? В смысле, как их отличить от какого-нибудь нашего отряда, что прячется в кустах.
– Наши прятаться не будут.
– Точно? – не поверил я.
– Эрано, хватит трепаться! – сержант начал злиться.
– Да не вопрос, просто впереди, шагах в тридцати, сидит трое человек, – сказал я тихонечко, не смотря в ту сторону.
Отряд среагировал мгновенно, скользнув за деревья. Я же остался на месте. Если кто-то захочет выстрелить в меня, успею это заметить. Наверное. Подумав, тоже сделал шаг в сторону.
– Если это шутка, я тебя лично в этом лесу закопаю, – прошипел сержант.
– Могу подстрелить их, и тогда проверим. Но это точно не наши?
От лагеря мы всего ничего отошли. Шагов на двести где-то. Сам лагерь уже было не видно, но слышно. Здесь деревья очень высокие, стоят редко. Если бы не мощные корни, шли бы как по нормальной дороге. А так приходилось колени задирать, карабкаться и маршрут заранее выбирать. Кое-где корни были размером с человека. Тут внизу запах сырости стоял, мошкара мелкая летала, редкий мох рос да всякая жесткая трава, темного болотистого цвета.
– Стреляй, если сможешь. Остальным приготовиться.
У каждого в отряде имелся лук, копье и небольшой щит, охотничий нож, ну а остальное – стандартный набор, что пригодится в походе по лесу.
Я припомнил направление, расстояние, отсутствие ветра и то, за чем скрывались вражеские солдаты. Или не вражеские, а наши, и тогда неловко выйдет. Как приготовился, выглянул из-за дерева, выпустил стрелу и скользнул обратно, чтобы через секунду выскочить с другой стороны и послать вторую.
Дальше события пустились вскачь. Сержант сорвался с места, проскочил под корнем, взбежал по следующему и перелетел ещё через один, потерявшись из виду. Остальные солдаты тоже бросились врассыпную, и вскоре я остался один, не зная, что делать. На всякий случай сменил позицию, забрался повыше и огляделся, вдруг ещё кого-то примечу. Но нет, больше нам никто не попался. Голова первым достиг вражеских солдат, вступил в бой, а когда к нему остальные подоспели, дело было закончено.
Я подошёл ближе и увидел три трупа. Один со стрелой в шее – удачный выстрел получился. Второй с разрубленной грудью, а третьему кто-то копьем в лицо попал. Неприятно, наверное.
– Это дороманцы? – уточнил я, хотя ответ был очевиден.
– Ага, – кивнул и сплюнул Калхем.
Люди как люди. Смуглая кожа, черные, густые брови, завитые чуть назад. Лица измазаны чем-то зеленым. Скорее всего, соком какого-то растения. Одежда безразмерная, как будто кто-то сшил десяток тряпок. Внешне напоминало лесной пейзаж. Понятно, почему их обычным взглядом было не заметить. Они ещё и какое-то таинство применяли, маскируясь. По этому напряжению в тишине леса я их и приметил.
