— Ты в курсе прибытия послов из Гвардара? — поинтересовалась я. Подалевич кивнул. Говорить он пока побаивался. — Тогда доставай из кладовой скелеты и всю остальную бутафорию. Будем готовиться к встрече дорогих гостей.
Спрятанные под белыми кустистыми бровями глазки управляющего забегали. Через преграду из рук пытался прорваться голос, но старик все сильнее зажимал себе рот.
— Та-а-к… — я магией потащила к себе кресло, обошла его, села. — Какие-то проблемы? — добавила в интонацию немного ледяной крошки.
Астрис опустил руки и склонил голову.
— Смотря что вы подразумеваете под этим словом, — пробормотал он.
Хорошая уловка. За тридцать пять лет службы хитрый старикашка научился изворачиваться и под заклятием честности. Конечно, отвертеться ему не удастся, но время тянуть будет, пока я не загоню его в угол прямыми вопросами.
— Например, отсутствие необходимого инвентаря! — рявкнула я. — Где скелеты и прочая рухлядь?! — процедила сквозь зубы.
— Г-герцогиня, я ни в чем не виноват! — заголосил управляющий. — Это все он! Я совсем не при чем. Вы знаете — я без распоряжения ни шагу не сделаю. Да разве я посмею? Да ни в жисть! Меня подставили-и-и-и… — уткнулся лбом в пол Подалевич, демонстрируя мне обтянутую бархатными штанами костлявую задницу. — И-и-и…
Маска был прав. Без его помощи я не справлюсь. Ощутив мой мысленный посыл демон шагнул в кабинет, подошел к скрюченной фигуре и остановился перед его носом в считанных сантиметрах. Вой мгновенно прекратился. Астрис поднял голову, внимательно осмотрел серые сапоги демона, вытер рукавом пиджака пятнышко грязи на обуви демона, принял протянутую руку, поднялся, кряхтя, и подарил мне укоризненный взгляд поблекших серых абсолютно сухих глаз. Я с честью его выдержала и сохранила невозмутимое лицо. Лишь уголок губ немного поднялся вверх, выдавая желание рассмеяться и воздать должное актерскому таланту управляющего.
То, что бутафория каким-то образом прекратила свое существование не подлежало сомнению. Причем, судя по качеству устроенного спектакля она утрачена безвозвратно. Куда она делась меня уже не интересовало, однако, не терпелось узнать имя посмевшего изничтожить искусные изделия плотников, скульпторов, ткачей и прочих ремесленников. Правда, и на этот счет кое-какие изображения имелись, но нужны доказательства.
— Рассказывай, — приказала я.
Прошлый день рождения Иллинойса империя отпраздновала с размахом. В городах и деревнях прошли массовые недельные костюмированные гуляния в декорациях, которые мы обычно использовали для встречи гостей раз в пятилетку. Чаще к нам не отваживаются заглядывать. Помню, весело было! Один парад извращенцев по главным улицам столицы Империи чего стоил. Своими узенькими черными кожаными шортами, цепями и сапогами на высоких каблуках они произвели фурор среди жителей города. А уж финал представления с символическим сажанием их на кол… Вовсе пальчики оближешь! Конечно, колья были без острых наконечников и достаточной ширины, чтобы на них филейная часть тела людей уместилась. Мы же не изверги казнить их по-настоящему. Извращенцы и так птицы в наши дни редкие и законом охраняемые. Право слово, пользы от них больше, чем вреда.
Представьте только: выйдет такой полк в чисто поле, встанет перед нестройным рядом орков, которые наши границы с востока порой треплют, и начнут живописать в красках, что противника в плену ждет… Поверьте, после данного монолога первая половина войска противника бежит с поля боя, а вторая боится ягодицы разжать, но с плотно сжатыми ногами много не навоюешь.
Так вот, о праздновании дня рождения. После той знаменательной недели Иль в себя две приходил. К концу третьей перестал по ночам просыпаться и разрешил из комнаты свечи убрать. А заодно он распорядился в обход меня всю бутафорию сжечь, дабы не пришлось больше никого от боязни темноты валерианой пополам с настойкой пустырника лечить.
Я сумела приструнить эмоции. Кивнула Астрису, приказала где угодно и как одно изготовить к приезду послов новые декорации.
— Но казначей… — пролепетал Подалевич, с ужасом представляя сумму будущих расходов. — Он же меня удавит!
В отличие от всех остальных жмотов, наш казначей никогда не помышлял о самоубийстве, но другим угрожал расправой регулярно. Элиот Никанос единственный, кого в замке боялись, пожалуй, больше чем меня, приведений и демонов вместе взятых.
— Постарайтесь выжить, — сделала себе заметку переговорить с Никаносом. — В противном случае, — сухая деловая улыбка появилась на моих губах, — вы продолжите вашу службу, но уже в качестве зомби, — управляющий отмахнулся. Похоже, он уже смирился с подобным посмертным времяпрепровождением, которым я часто его стращала. — А они, да будет тебе известно, совершенно не восприимчивы к алкоголю.
Эта угроза произвела на Подалевича впечатление. Старик всхлипнул, встал, нащупал позади себя бутылку, вытащил ее из шкафа и прижал к груди.
— Помилуйте, герцогиня, — он состроил обиженное лицо. — Не лишайте последней радости в жизни!
Я вздохнула. Не уверена, что Подалевич-зомби будет невосприимчив к алкоголю. Сдается мне пагубная привычка управляющего и здесь отметится, сделав из старикашки чудо науки и природы. С одной стороны поэкспериментировать жуть, как хочется, с другой… Тогда заветное желание Астриса быть вечно старым и вечно пьяным сбудется. Пожалуй, подожду с экспериментами.
