Я стояла перед огромными богато украшенными дверьми в бальный зал резиденции Темных Влаcтелинов, расположенных в центре столицы Империи Озгаре. Стояла не просто так, а гордо и величественно задрав голову, расправив плечи и нацепив на лицо свой самый жуткий оскал. Нет, я вовсе не собиралась дать нагоняй работникам, которые не в срок закончили переделку зала, да еще на портачили. Более того, рабочих, как и задания для них не существовало в природе. И несмотря на это, я - ныне здравствующая Императрица (звучит лучше чем Властелинша) стояла именно в этот вечерний час именно перед дверьми этого помещения, задавая себе вопрос: а какого недобитого орка я здесь делаю?
Причина находилась подле меня справа. Спокойная, невозмутимая, с радостным огоньком предвкушения в желтых глазах, разрезанных вертикальным зрачком. Именно этот мужчина без устали работая языком в течении трех лет уговорил на шаг равносильный самоубийству - дать зимний бал в честь возобновления официальных дипломатических отношений со многими государствами.
Откровенно говоря, отношения мы начали лет пять назад восстанавливать. Потихоньку, полегоньку заманивали послов, убеждали, что и в Темной Империи есть жизнь и жизнь весьма неплохая. После торговые договора, соглашение о ненападении, согласование таможенных пошлин и так далее и тому подобное заключили.
Не все так гладко было. Поначалу у темной аристократии мода пошла на коллекционирование. Отнюдь не миниатюр с видами разных стран - они послов коллекционировать стали. Заходишь к вампирскому барону в поместье, а он с порога похвастаться спешит: не изволю ли я с его собранием ред-костей ознакомиться? В наличии бедренная ред-кость алапарского посла, лучевая гвардарского, половина черепа реттского и мизинчик ладорской посланницы...
Пришлось срочно для послов инструкцию составить, а в наш свод законов изменения и дополнения внести. Нет, запретить коллекционировать послов я никому не могу - у нас свобода слова, движения и самовыражения, но вот если кто с экспонатом засыпется, тому стандартное убийство с отягчающими пришьют. Послов стало попадать меньше, мода постепенно сошла на нет. Примерно на третьей-четвертой волне посланных... Хотя, может быть просто коллекции наполнились или послы стали опытнее и более тренированными. В любом случае законы мы пока не отменили, а инструкции регулярно дорабатывали.
Но вернемся к балу, на котором кстати и послы и отдельно приглашенные персоны присутствуют. Ох, знал бы Снэйк, как меня гложет желание не открыть двери бального зала, а навесить на них пару амбарных замков и шандарахнуть каким-нибудь заклинанием массового поражения. Мне же половина гостей душу на переговорах вымотала, а вторая им в этом активно помогала. Имею я право, как честный подданный Темной Империи, отомстить? Такой случай неизвестно когда еще представится: все вместе, в одной комнате... Красота! И для остальных безопасно.
- Кель, полчаса, - напомнил Снэйк.
- Считаешь, мы достаточно опоздали? - я поскребла затянутую в тонкую белую перчатку левую ладонь.
- Вполне. Еще пять минут и будет неприлично, - кивнул моя Правая Рука.
- Тогда вперед и пусть предки смилостивятся над ними, - я сделала знак церемонимейстеру.
- Ты хотела сказать "смилостивятся над нами"?
- Нет, Снэйк, именно над ними, - я одернула полы белого кожаного пиджака и улыбнулась своей самой ледяной улыбкой.
Церемонимейстер распахнул двери. Взвизгнули фанфары. С потолка посыпались иллюзорные лепестки белых роз. Вперед прошествовал отряд гвардейцев-вампиров, разделивший гостей на две части по сторонам черной ковровой дорожки с красной каймой и вышитыми пожеланиями удачи: от друзей, родственников, знакомых...
- Ее темнейшество Императрица великой Темной Империи Осантейя и ее Правая Рука! - удар ритуальным посохом и тягучая мелодия, продирающая до мозга костей.
Мы медленно вплыли в зал. Точнее вплыла я, левитируя, а Снэйк неторопливо вышагивал рядом. Я скользила взглядом по гостям, сея среди них ужас и панику. Вернее, я просто подмигивала и кивала выборочно, но люди реагировали так, словно я им медаль за мужество собираюсь выдать. Посмертно.
Я опустилась на мраморное возвышение, где стоял трон из обсидиана, высекла металлическим каблуком сапога каменную крошку из мрамора, заложила руки за спину и обернулась к гостям. Снэйк расположился на полу у трона.
- Рада приветствовать вас в Темной Империи на Зимнем Бале, - скорчила кислую безрадостную мину. - Во избежание недоразумений позвольте напомнить вам правила поведения. Во-первых, попрошу ничему не удивляться, - надо же их морально подготовить к оркестру из зомби и официантам-скелетам. - Во-вторых, напомню, что у нас не принято при приветствии целоваться. Особенно в шею. В-третьих, не кормите милых собачек в саду. Они не милые. И они вообще не собачки. В-четвёртых, тот, кто нарушит хоть одно из трех правил будет виноват сам. А теперь, если у вас еще осталось желание, - я обвела взглядом гостей. - Веселитесь.
Занавес на балконе поднялся и зомби-оркестр грянул популярную мелодию. Призраки подхватили музыку словами. Из неприметных ниш - проемов в служебные помещения, потянулись скелеты, одетые в кокетливые фартучки, прикрывающие кости таза.
