Огненная угроза - [4]
Кроме того, имелись на улице и иные заведения.
— Только у нас! Лучшие термы в городе! От нашей воды размякнет даже голем! — горланил возле входа в баню полуголый гном, замотанный в одно полотенце.
Из-за полуприкрытой двери валили мощные потоки пара, от которых несло таким жаром, что я засомневался в том, что кто-то, кроме големов, действительно способен перенести температуру этой парилки.
— Спешите купить билеты на финал ежегодного чемпионата по гномьей борьбе! Только сегодня вечером, Бараг Вырыватель Бород против Гуруса Доброе Сердце! Не пропустите схватку самых яростных бойцов Дарратского ринга! Ставки разрешены!
Судя по тому, что доносилось это из крохотного киоска, арена находилась явно не здесь. Но парочка постеров, вывешенных возле лавки билетчика, красочно демонстрировала то, что ждёт зрителей на исходе дня.
Левый постер изображал чудовищно бугрящегося мыщцами гнома, одетого лишь в чёрные штаны и широченный пояс со стальными накладками. Его круглое лицо украшали лишь усы и свёрнутый набок нос, а на голове торчал хулиганский ирокез. В поднятой руке он сжимал охапку волос, по всей видимости, символизировавших бороду, которую боец у кого-то вырвал. Возможно даже у себя, если судить по голому подбородку.
Гном с правого постера носил штаны вызывающе-красного цвета и выглядел далеко не таким мускулистым, но вот его рожа… Рожа его оказалась сплошь в потёках крови, в косичках бороды были вплетены многочисленные гвозди и лезвия, а лицо по диагонали пересекал огромный рваный шрам, исчезая где-то в глубинах бороды. Под бородой, на пузе у борца красовалась лаконичная надпись: «Добрее будь», окончательно завершая его образ.
— Ого, а Гурус-то до финала добрался, надо же! — искренне удивился Йорик.
— Знаешь его? — спросил я.
— Ну, не лично, конечно, — пояснил череп, продолжая лететь в сторону управы. — Когда я был ещё живым и не изгнанным, он как раз начинал свой путь профессионального борца. И получалось у него, честно сказать, плохо.
— А почему его прозвали Доброе сердце?
— Вот чего не знаю, того не знаю, — помотал своим черепом череп. — В те времена у него прозвища ещё не было.
— Ммммм, вон оно как… — задумчиво пробормотал я и повернулся к мечнице. — Как думаешь, Иназума, за что ему могли дать такое прозвище?.. Иназума?
Девушки рядом не оказалось.
— Стоять! — тут же завопил я. — У нас потери!
Глава 2. Гномья бюрократия
Жора, Валерьян и Иназума
Улицы Белатара
— Что случилось? — тут же подпрыгнул Дядя Жора.
— Иназума пропала, — коротко сообщил я, шаря взглядом по округе. — Только что шла рядом - и вот её нет.
Я точно помнил, что ещё пару секунд назад она была рядом и крутила головой, а значит, не могла оказаться далеко за столь короткий срок. Но, как я ни старался, выцепить девушку взглядом у меня не получалось.
— Вот жеж… — охнул Жора. — Как так? Неужели это Альде решила свести счёты?
— Ой, не знаю…
— Девчуля?! — заорал Йорик, распугивая окружающих и взлетая повыше. — Девчуууляяяя!.. А, вон же она.
Мы тут же глянули в ту же сторону, что и Йорик, и увидели, что девушка всё это время стояла у ларька с билетами и теперь возвращается к нам, лавируя между пешеходами. И когда она вернулась, я увидел, что японка выглядит весьма довольной, а в руке сжимает три жёлтых бумажки.
— Йан-сан, Жора-сан, я купила нам билеты на борьбу! — радостно объявила она, махнув бумажками. — Вы же!.. Эм, что это с вами? Вы какие-то взволнованные, что-то случилось?
— Конечно случилось! — опередил нас Йорик. — Ты взяла и внезапно пропала! Мы все перепугались! Не делай так больше, а лучше возьмись за дядю Тарагара и не отпускай, а то ты такая маленька…
Свою фразу Йорик не договорил. Скрипнули ножны, туго свистнул рассекаемый воздух и заговорившуюся до запретного слова черепушку проткнуло чёрным росчёрком от носа до затылка.
— Виноват, — смирно проклацал он, повиснув на клинке. — Был не прав.
— Иназума, внученька, — жалостливо вступился за Йорика дядя Жора, — пожалей ты его. Он нам ещё нужен.
Мечница резко махнула мечом, скидывая с него череп тем же движением, которым самураи в фильмах сбрасывают излишки крови с клинка, и вернула оружие в ножны. Йорик же от такого обращения гулко запрыгал по мостовой, словно костяной мяч, и остановился только врезавшись в стену дома.
Не слишком интересуясь тем, что происходило с Йориком после этого, девушка сдула с лица выбившуюся прядь волос и вручила нам с дядей Жорой по билету.
— Вот. Я приглашаю, — довольно улыбнулась она.
— Но это ведь не бои мечников, — напомнил я ей. — Там скорее всего вообще не будет оружия, если не считать гвоздей в бороде у того добряка. Ты уверена, что хочешь посмотреть?
— Да, Йан-сан, — кивнула Иназума. — Иногда рукопашный боец может быть даже опаснее вооружённого. Так что я хочу посмотреть этот бой в образовательных целях.
— Вот значит как, — кивнул я и повернулся к гному. — Ну что, дядь Жор, пойдём смотреть мордобой?
— Конечно! — согласился старикан. — Но сначала разберёмся с братом Йорика.
Возражений не последовало и мы дружно продолжили путь к огромной колонне, внутри которой расположилась городская управа.
Остаток дороги прошёл без происшествий, разве что что Йорику пару раз звезданули топором за попытки заглянуть под юбки попадавшихся по пути симпатичных гномок. Конечно, сомнительное поведение нашего спутника уже давно никого не удивляло, но глядя на это я всё равно задался вопросом о том, какой же образ жизни вёл Тарагар до своего прискорбного отхода в мир иной. Пару раз мы с Жорой пытались вытащить из Йорика подробности его прошлого, но череп каждый раз съезжал в сторону, всячески избегая этой темы. Впрочем, исходя из его поведения, у меня имелись некоторые догадки.
Империя Ирв обезглавлена. Нет больше ни величественной столицы, ни Императора. Страна разваливается на куски, раздираемая шакалами, узревшими в трагедии выгоду для себя. Графы и герцоги захватывают провинции, соседнее королевство тянет руки к богатым рудами землям, а Церковь ведёт собственную, непонятную игру. Принцесса Изар, спасённая наёмником во время падения столицы, предлагает ему контракт охранителя, намереваясь добраться до лояльных военных частей и навести порядок в стране.
Кого только не приютила «Аркадия» под своим искусственным небом. Мятежных ИИ и добропорядочных орков, принцесс-извращенок и воинственных домохозяек, простых игроков и... Дядю Жору с Валерьяном. И если орков и принцесс мир «Аркадии» ещё способен пережить, то эта парочка станет для него настоящей проверкой на прочность. Ведь за ними остаются только выжженная земля и разрушенные города. ИИ пугают их именами своих цифровых детей, а стража запирает при их виде городские ворота. Их зовут Дядя Жора и Валерьян.
Подрыв таверны, нападение на стражу, повреждение городского имущества — это лишь малый список бед, которые свалились на Максима в первый же день игры в "Аркадию". Серьёзный список для того, кто просто хотел спокойно поиграть вместе со старым другом, улетевшим жить за океан. Но теперь его изначальные планы не имеют значения. Ведь он встретил одного слишком увлечённого идеей синебородого гнома!
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.