Один выстрел во время войны - [57]

Прошло несколько минут, пока он раскачал поезд. Наконец паровоз осилил, потянул за собою бесконечную цепь груза. Медленно, медленно… Завизжал на рельсах притиснутый колесами снег, задрожали мелкорослые кусты на обочине, с веток посыпался иней. Впереди была степь, простор, было сверканье снега, ощущение ожидаемой новой и вовсе не трудной жизни, ибо в окружавшей железную дорогу светлой чистоте не могло, не должно быть смерти, голода, разрух, несчастий.

А потом вплотную к дороге подступили густые лесные посадки. И уже был сияющий белизною коридор из остекленевших дубов и кленов. На деревьях не было пушистого инея, а блестел лед. На уцелевших проводах тоже блестел лед, провода прогнулись, казалось невероятным, что они, тонкие, вытянутые на десятки метров от столба к столбу, могут выдерживать этот груз.

— А ну, ребятки, взялись! Угольком займемся! — указал Никита на покачивающийся на проволоке брезент.

Федор Васильевич понял, что эти слова адресуются ему. Отодвинул брезент в сторону, взял стоявшую у лотка лопату. Узким выходом он выбрался на тендер, в лицо ему ударило острой угольной пылью.

Поначалу уголь не поддавался. Лопата или срывалась с острых углов черного, поблескивающего гранями камня или забирала слишком большую порцию, тогда поднять, кинуть к лотку весь груз было уже трудно. Постепенно Федор Васильевич приноровился. Мешал ветер. На тендере кружили завихрения, от колючей пыли глазам было больно, и приходилось щуриться, грязными руками тереть их, а пыли становилось все больше, и лицо уже горело. Когда набросал к лотку большую кучу, он крикнул:

— Хватит или еще?

Выглянул Никита.

— Хватит, куда это…

В будке Уласов облегченно перевел дыхание, с удовольствием сел на ящик с тряпьем. Без привычки не просто это перебрасывать уголь на постоянно подпрыгивающем на путях тендере. Помощник машиниста протянул серое, застиранное полотенце. Федор Васильевич вытер лицо, и полотенце покрылось черными пятнами.

— Наигрался? — Иван Карпович взял лопату. — Ничего, привыкнешь. Теперь давай подкормим топку.

— Надо — значит, надо, — Федор Васильевич встал. — Дайте лопату, я уж до конца доведу…

— Нет, дорогой, в огонь бросать — дело помощника машиниста, тут статья особая.

Федор Васильевич стал к топке, взялся за ручку.

— Р-раз! — скомандовал Иван Карпович. Он вогнал лопату в угольную насыпь на лотке, быстро развернулся и… руки его опустились; дверца топки была закрыта. — Ну, чего ты? На себя ручку-то! На себя… — И уже с неприязнью посмотрел на Уласова. — Да ты не умеешь… Ну, тяни!

Дверца легко открылась, раздвинувшись на две половинки, из топки пахнуло жаром. Прямо в середину густого снопа огненных языков полетела, срываясь с лопаты, кучная порция угля. На мгновение пламя осело, даже было видно, как черные куски антрацита воткнулись в белую пылающую горку топлива, похожую на слипшуюся раскаленную пену. Но тут же пламя взметнулось с новой силой, застлало всю вогнутую поверхность топки.

— Закрывай! — приказал помощник машиниста. — Сразу закрывай! Начали… Р-раз!..

Дверца распахивалась, в огненный зев летел уголь, Федор Васильевич толкал от себя ручку, и дверца, лязгнув отгораживала топку от всей будки.

— Р-раз!..

То влево, то вправо, то рассыпая по всему раскаленному полу топки, бросал уголь Иван Карпович. На его лице ярко горели отраженным огнем сосредоточенные глаза.

— Р-раз!..

Никита посмотрел на водомерное стекло, на круглые, в черной оправе приборы.

— Молодцы! Хватит, можно передых сделать.

Вот теперь у Федора Васильевича наступил настоящий отдых. Будто ему специально был поставлен этот ящик, набитый тряпьем для обтирки паровоза. А Иван Карпович откинул сиденье стульчика, высунулся в открытое окошко, посмотрел в хвост поезда. По его спокойному взгляду было видно, что с поездом все в порядке, и он задвинул стекло. В кабину уже не врывался свистящий ветер, стало тише, только гудело за железной дверцей и скребся о жестяную крышу паровозной будки проволочный конец тросика сигнальной «груши».

Проскочили небольшой мост, — одна ферма, не больше. Путь изгибался по кочковатому лугу с редким ивовым мелколесьем. Болото, наверно. Показались и быстро исчезли две хаты под соломенными крышами, тянулись после них стройные ряды раскидистых яблонь и груш. Видимо, колхозный сад. Опять начались поля — оставшиеся неубранными квадраты серых подсолнечниковых будыльев, белые прямые полотнища дорог, отделявших одно поле от другого, шершавая, вся в бороздах площадь пара.

— Семафор видишь? — не отрываясь, смотрел в узкое окно Никита.

— Вижу, — со злостью проскрипел в ответ Иван Карпович.

— Ухайдокали, сволочи.

Федор Васильевич встал и подошел к окну. Поезд подъезжал к какой-то станции. Длинная безжизненная свеча семафора стояла извилистым змеевиком, наклонившись в сторону от железной дороги. Струны проводов витками путались по земле до маленькой, словно переставленной из детского дворика будки стрелочника.

Поезд сбавил скорость. Покачнулся паровоз на стрелке, за ним, повторяя движения, закачалась из стороны в сторону одна платформа, вторая, третья… Миновав стрелку, остановились: прямо на пути перед паровозом стоял военный с развернутым красным флажком в руках. Он поднялся в будку, резко сказал: