Оборотни Его Величества - [2]

Много странного и страшного произошло с неверрийцами в гостях начиная от хулиганской атаки ехидны (мелкой нечисти с большим даром убеждения) и заканчивая перестрелкой в посольстве… Погибли почти все.

Дан попал в «муравейник» — тюрьму, где из него пытались выбить признание в заговоре против собственных соотечественников, а Вилль — в подземную лабораторию, где под руководством зоомага Геллеры Таннаис и целителя Элдина Браасса велись эксперименты над всем, что можно усовершенствовать… или искалечить. К сущности аватара «привили» демона, и, если бы не цепь судьбоносных «случайностей», к императору вернулась бы тварь, послушная своей создательнице Геллере.

Но Кружевница-Судьба любит вмешиваться в самый неожиданный момент.

Алесса, решив проведать друга в столице, узнала, что там его нет и, недолго думая, переоделась мальчишкой и на китобойном судне отправилась в Скадар. Демон в обличии Вилля нашёл её сам и попытался склонить на свою сторону, однако, девушке-оборотню удалось избавиться от исчадия Бездны и спасти своего аватара. Ярини, Метис, Триш и её брат Трой по кличке Бешеный Лис искали лабораторию, а благодаря Арвиэлю нашли и уничтожили. Также к команде присоединились землянин Владимир и демоница Веррея. Дана спасла не кто иная, как наследница престола Иллада Рэя Нэвемар, и именно она возглавила побег, а точнее, отплытие из Скадара на собственном теплоходе «Екатерина». Всем вместе им пришлось через многое пройти, но друзья вернулись домой.

Шантэлю пришлось едва ли не туже остальных. Во время перестрелки л’лэрда тяжело ранили, и, понимая, что либо его добьют, либо отправят в лабораторию вместе с Виллем, эльф предпочёл временно «одеревенеть»: на это способны те, кто уже готов покинуть этот мир и навсегда уйти в Священную Рощу Предков, чтобы коротать вечность, став древом своей Ветви. Жизненные процессы снизились почти до нуля и, сочтя Шантэля мёртвым, его вместе с телами других послов бросили в подземелье на съедение гулям. Как прорывался, как плутал по катакомбам Тёмного города, л’лэрд предпочёл не вспоминать и, уж тем более, никому не рассказывал. В Равенну он добрался на попутном корабле, и уже здесь встретился с командой Вилля и Ярини.

Вскрылись некоторые язвы прошлого. Оказывается, в розжиге гражданской войны, вошедшей в летописи как Алая Волна, виновны те же скадарские маги, призвавшие демонов безумия, которые свели с ума императорский двор с самим императором Аристархом во главе и половину столичных горожан. Однако сверхсложный обряд дал сбой, и, помимо Окна в Бездну, открылось и другое — на Землю. С автобусом иномирян в Скадар проникли полезные вещи, вроде механических часов, любопытные нововведения типа еды быстрого приготовления, лимонада в стаканах с соломинкой и штампика на сувенирах «Сделано в Скадаре»… а вместе с этим огнестрельное оружие и оснащённые пушками пароходы. Владимир был единственным пришельцем, кому удалось избежать «принудительного знакомства» с Геллерой и её сподвижниками. Почти двадцать лет он тихо жил в пригороде столицы, а тем временем в строжайшей секретности обновлялся скадарский флот и производилось новое оружие для армии.

Прошлой зимой под Новый год некая группа магов пыталась захватить Источник Магии, проклюнувшийся в Северинге и обнаруженный тёмным колдуном Теофаном Улессом, выдававшим себя за жреца. Горожанам удалось отбиться, хоть и ценой огромных потерь. Перед смертью Теофан рассказал Виллю о скадарской лаборатории, так что не возникло сомнений в том, кто на самом деле стоит за нападением на провинциальный городок.

Буквально пару месяцев назад было совершено покушение на Его Величество, притом, одним из заговорщиков оказался придворный маг Леодий, почётный член Ковена и доверенное лицо самого Аристана.

Кому теперь доверять — неизвестно. Казалось, агенты Геллеры наводнили всю империю, как крысы, разносящие заразу всё быстрее и дальше от эпицентра. А в Скадаре остался предатель, по чьей вине расстреляли посольство. Друг и помощник Геллеры, бывший подданный Неверрийской Империи — маг-архитектор Хорэй Шумор…

…Вечером трое невольных союзников собрались в комнате Шантэля. За окошком поднялась метель, и служащие тоже разбрелись компаниями по комнатам, так что на верфь вместе с сумерками опустилась тишина. Пока Триш заваривала чай и собирала по сусекам лёгкий ужин, Володя раздобыл у проектировщиков маленькую доску, установил её на стуле, а сам встал рядом с мелом в руке — ни дать, ни взять учитель в гимназии, а то и целый учёный из Университета. Впрочем, в Неверре автоматически причисляли к учёным всех имеющих диплом о высшем образовании, чему вполне соответствовал документ с красной корочкой, полученный на далёкой Земле.

— Наши вселенные параллельны, и развиваются они параллельно, просто вы отстаёте на пару шагов, а магия здесь заменяет технику. Тем не менее, через две-три сотни лет в Неверре изобрели бы паровой котёл либо его аналог, а чуть позже и до двигателя внутреннего сгорания дошло бы. Прогресс шёл бы постепенно, но из-за этой вот секущей, — иномирянин размашисто и зло наискось справа налево перечеркнул две параллельные линии третьей, символизирующей пробитый скадарскими магами межмировой канал, — всё пошло наперекосяк. Теперь у скадарцев громадное преимущество в вооружении, о котором вы и не подозревали, а прогресс перепрыгнул несколько шагов естественного развития. Стальные пароходы появились в обход деревянных, но и на них, и даже на теплоходе магия полностью заменяет пока что не изученное электричество; в истории огнестрельного оружия никогда уже не появится пищаль. Теперь история вашего мира идёт, скажем так, по альтернативному пути, — Володя поставил на секущей жирную точку, от которой провёл коротенький луч, параллельный первым двум прямым. — Но, как мы знаем, Геллера не остановится на достигнутом, ей нужны новые открытия и новые миры, — к прямым Земли и Неверры прибавился десяток безымянных параллельных. — Имея под рукой Колодец Магии, она пробьёт новые Окна и наладит каналы с другими мирами. Здесь исторический скачок может быть больше, здесь — меньше, а вот этот может отбросить вас на шаг назад… Линия вашего мира будет меняться постоянно, пока не превратится… — пришелец черкал и черкал, проводя секущие, ставя на них переломные точки отсчёта новой «альтернативной» истории, соединял. Наконец, отошёл от доски. — Пока не превратится в это.