Лёд... Холодный, бесцветный, равнодушный. Он повсюду - в природе, в умах, в сердцах.
На что рассчитывала скадарская принцесса, когда бежала из дворца? На удачу? Улыбку Богов? Благодарность полукровки? Или на его соотечественников?
Нет. Только на себя.
Так чего теперь жаловаться?
Всё равно некому.
Вокруг только лёд.
Сарай, в котором заперли Ирэн, изнутри покрывала изморозь, по углам скопившаяся целыми сугробами. В щели нещадно дуло, и южанка с трудом нашла относительно спокойное место. Вряд ли аватары хотели поиздеваться над пленницей, они просто не понимали, каково это - мёрзнуть. Ирэн мало что успела разглядеть, когда её гнали по селу, но все встреченные оборотни одеты были чересчур легко, а высокая крепкая девушка с толстыми косами, указавшая соплеменникам на сарай, и вовсе ходила в одной безрукавке поверх шерстяной рубахи.
Тик-так, тик-так...
Время шло, а часов не было. Забрали.
И мешок, где лежал Венец Стихий, и либр.
Даже Бантика.
Оставили дублёнку, мало спасающую во льдах, и нелестное впечатление об аватарах. Этих смердами не назовёшь, но и воспитанности в них не больше, чем в полярных волках, гуляющих по селению, как у себя дома. То есть, на своей территории. Один даже пытался укусить Ирэн, когда кэссиди отпихнула излишне любопытную морду, назойливо лезшую под полу дублёнки. А конвоиры захохотали. Уроды.
Иней тяжелил ресницы. Ноги, поначалу бойко отбивающие ритм таларики, а затем - просто друг о друга как попало, больше не слушались, и девушка привалилась спиной к поленнице. Её тоже покрывала хрустящая морозь, но немножко грела мысль о том, что дрова не просто так сложены. В очаг бы их, а в ладони - чашку горячего вина. И Бантика у ног. А ещё лучше...
Не лучше. Потому что он не пришёл на помощь, когда звали, позволил чужакам улететь с кэссиди. Мантикэра тащили в зубах, предварительно оглушив. Он-то вступился за хозяйку.
И всё же Ирэн удалось удивить эти ходячие ледяные статуи. Не кричала, пощады не просила, держалась достойно. А девушка с косами, вроде бы, поняла фразу: "Я хочу говорить с вашим вождём." К этой крепышке конвоиры отнеслись с особым почтением, наверное, она вроде местной знати, хотя телосложением больше годится для работы в поле. Вместо вола можно впрягать.
Аватары не знают волов, только северных оленей. Каким-то чудом уцелели в резне, почти полтора десятка лет жили в полной изоляции, отрезанные от всего мира, и оттого возомнили себя особенными? Ограниченные, бездушные твари, законсервированные во льдах!
Лёд...
Они не видели, как цветёт миндаль в горах, не ходили по апельсиновым рощам, не пробовали молодое вино, не слышали запаха зелёных южных волн, не падали на разгорячённый солнцем песок.
Тепло......Холода редко приходят из-за гор. От изнуряющей жары можно укрыться под сенью финиковых деревьев, запретить собирателям показываться на глаза, прогнать слуг, привалиться спиной к шершавому стволу. Во дворце муж гремит своими машинами, капризничает полугодовалая дочь, Одарённые лгут в глаза даже своей кэссарице, от холуев не скрыться... Хлоя Рина так ценила редкие минуты уединения в загородных прогулках. Обросший смерд неопрятного вида её не напугал. А тот попятился, из выпавшего узелка покатились финики - недозрелые, гнилые. Правительница могла прогнать его или кликнуть слуг, чтобы вора высекли, хотя паданцы шли только на корм свиньям. Но внимание Хлои привлёк браслет мужчины: круглая бляха на чёрном ремешке. Живой. В полуденной тишине кэссарица слышала биение его сердца: тик-так, тик-так, тик-так...Позже она узнает, что часы швейцарской фирмы "Lacо" дедушка Володи привёз с войны, сняв с руки сбитого им фашистского пилота.Кэссарица помогла землянину устроиться, обучила языку, а в благодарность тот рассказал множество историй далёкого мира и поклялся быть опорой для её дочери.Мама умерла, когда Ирэн была ещё малышкой. А Володя остался. Из всех его историй - правдивых и выдуманных - больше всего юная кэссиди любила слушать про императрицу Екатерину Великую. Родоначальницу династии Нэвемар тоже звали Катариной. И мама, и Володя говорили, что такие совпадения не бывают случайными. Иномирянин рассказывал, как преданные солдаты вознесли свою императрицу на престол, как вершила она правосудие, строила города, несла стране культуру и процветание, как подданные обожали её. С детства Ирэн знала, что должна стать Екатериной своего государства - грозной, но мудрой и справедливой. Даже личный корабль назвала в честь иномирной правительницы. Екатерина Великая...- Человек и пароход! - смеялся Володя.- Теплоход, - строго поправляла Ирэн, хотя ей нравилась эта шутка.Они стояли на разогретой корме, а о борта плескались зелёные тёплые волны.Тепло...
"Ненавижу море ― за сотни верст окрест взорвать нечего!" - в глубине сознания царапнулся противный голос придурочного алхимика Лиса.
Смерд.
Мышцы ломило - хоть волком вой. Пошевелив рукой, Ирэн смяла в кулак ткань, грубую и колючую, зато тёплую. Даже жаркую! Плавающие в темноте пятна постепенно сложились в комнату, обставленную аскетично, но со вкусом, с поправкой на слово "местный". Немногочисленная мебель бросалась в глаза поистине филигранной резьбой и редким цветом древесины, добываемой только в Сумеречном лесу. Плеск волн из сна оказался шёпотом пламени в очаге, над которым висел котелок, исходящий сладковатым паром. На полочке стояли стилизованные фигурки волков, медведей, китов. Под самым потолком висели бычьи рога, но крепились они не к щитку, а к шлему.
