Низкий Горизонт - [5]

В проходе между койками, подложив под себя две телогрейки и Сережкино одеяло, спал Васька. Электрик, по-детски поджав к подбородку коленки и подложив ладонь под щеку, ежился от утренней свежести.

Николаю стало жаль его. Он снял одеяло со своей койки и укрыл Сергея.

Внезапно пришла мысль: «Что сказали бы ребята, если бы узнали, что я обманул их? Как бы они поступили?»

Николай сел и потихоньку натянул ботинки. Стараясь не разбудить Ваську, он перешагнул через него и, бесшумно отворив дверь, выскользнул в коридор. Выйдя на палубу, он вздрогнул от резкого ветерка.

«Зюйд» шел по середине реки. Деревянные плицы вспенивали холодную воду, оставляя за кормой разбегающийся след. Над низкими лесистыми островами с минуты на минуту должно было взойти солнце. Воздух казался необычайно чистым, а небо на востоке имело тот золотистый оттенок, какой бывает только в погожие осенние утра. Листва с деревьев кое-где облетела, но белостволые березы все еще догорали желтым пламенем, как бездымные факелы. Старые ветлы полоскали в воде свои длинные корни и роняли в реку пожухлые листья. Подхваченные течением, они неслись вниз, будто маленькие длинные пироги. На горизонте, подчеркивая ясную голубизну неба, пролегла широкая темная полоса. Там лежала тайга.

Легкий предутренний ветерок рябил воду, но кое-где речная поверхность была спокойной. В этих зеркальных окнах вода отливала цветами побежалости, как остывшая сталь, и чуть розовела от первых лучей солнца.

К девяти часам утра путь пароходу преградил второй перекат. «Зюйд» замедлил ход. Палубный матрос с засученными рукавами стоял на носу, держа в руках полосатый шест. Быстрым движением он выбрасывал его вперед, и когда тот уходил в воду, матрос бежал к корме, провожая шест вдоль борта. Откуда-то сзади слышался его резкий голос. Матрос выкрикивал глубину.

— Два десять! Один восемьдесят! Один сорок!

Медленно завертелись колеса. Высыпавшие на палубу пассажиры с напряженным вниманием вслушивались в спокойный голос. Капитан — плотный приземистый старик, стиснув пальцами рукоятку машинного телеграфа, пристально вглядывался в небольшие волны, которые «Зюйд» утюжил своим тупым носом. Даже щетина на небритом лице не могла скрыть багровых пятен, проступивших на его щеках и шее. На пароходике установилась гнетущая тишина.

— Один двадцать! Один десять!

И тут все услышали шелестящий звук от трения обшивки по плотному песчаному дну. Капитан зажмурился и с силой выбросил вперед рукоятку телеграфа.

По обеим сторонам суденышка вскипела вода. В течение нескольких секунд «Зюйд» топтался на месте, вздрагивая и поскрипывая корпусом. Нервы были напряжены. Матрос, выбросивший вперед шест, застыл на месте.

Вдруг пароходик так качнуло, что люди едва удержались на ногах. Матрос еле успел перехватить шест.

— Один двадцать! — донесся его голос. И хотя он звучал по-прежнему монотонно, всем послышались в нем торжествующие нотки. По палубе пронесся всеобщий вздох облегчения.

— Один сорок! Один восемьдесят! — выкрикивал матрос.

«Зюйд» шел вперед полным ходом. Трудный перекат остался позади.

От нечего делать Николай слонялся по пароходу. Здесь он встретил многих старых знакомых. На палубе сидела толстая женщина с мешками. Но теперь он почему-то не почувствовал к ней прежней неприязни. С ее лица исчезла настороженность. Черты расплылись, стали мягче, а выражение — доброе. Женщина жмурилась от яркого солнца.

Пчеловод, сидя возле своих пустых бидонов, сворачивал «козью ножку» из знаменитой бийской махорки и весело поблескивал очками.

Курчавый паренек сдвинул кепку на затылок, и, перегнувшись через поручни, плевал в воду. Потом он резко повернулся к пчеловоду и сказал:

— Что, батя, закурим?

— Отчего не поделиться с земляком, — усмехнулся старик и протянул парню газету. — Тоже, небось, как щука на мели?

— Насчет денег, что ли? — переспросил парень. — Деньги есть. Выехал неожиданно. Табачком, вишь, запастись не успел. Хотя мне и без денег сидеть не грех, я из отпуска. А вот как ты порожняком едешь, — не понятно. Ты же медом торговал…

— Ну так что ж, как торговал. Мед-то колхозный, стало быть, и денежки общие. Свои держу в правом кармане, колхозные — в левом, — и он похлопал себя по груди. — Чужое брать непорядок. Здесь принцип надо иметь.

— До Борового едешь?

— До Светлого, — ответил старик.

— Вместе, значит. Если надо, я четвертак займу. Дома разочтемся.

— Прижмет — попрошу, а пока терпеть можно. Значит, из отпуска?

— На работу, — прикуривая, ответил паренек.

— Чего ж так спешишь?

— Мне опаздывать нельзя. На днях завод пускают. Свеклу уже возят. А у нас на сахарном аппаратчики дороже золота. В прошлом году двоих к нам прислали из техникума. Откуда-то с юга. Удрали, черти. «Серо, говорят, у вас». Клуба доброго и то нет.

— Такие разве настоящее увидят, — усмехнулся пчеловод. — Гнилым носом цветы не нюхают.

К полудню пароходик подошел к первой пристани. Крутые берега отвесной стеной уходили вверх. Никакого причала здесь не было. Сходни были сброшены прямо на кромку суши в том месте, где от основания обрыва были пробиты вверх ступени. Причальный трос крепили к корявому стволу старой ивы, прибитой половодьем и теперь намертво вросшей в песок.