Незабудка - [9]

— Я просто хочу пригласить тебя на свидание. Давай вместе поужинаем в ресторане. Выбираешь ты.

— Нет.

— Почему ты сразу отказываешься?

— Потому что я решила больше не бегать на свидания с кем попало. — Клэр прикусила язык и несмело подняла глаза на Бена. Как она и предчувствовала, ее слова обидели его.

— Что ж… Я думал, ты сделаешь исключение…

— Бен, не обижайся, — смягчилась Клэр и тоже перешла на «ты». — Но я сейчас не в настроении. У меня слишком много проблем…

— Из-за меня?

Клэр молча кивнула. Совсем недавно она была готова на флирт с безликим мистером Стивенсом, чья подпись стояла на документах, доставленных курьером, а теперь не желала ужинать вместе с приглянувшимся ей с первого взгляда человеком. Клэр сама себя не понимала. Разум говорил одно, а сердце — другое. Почти забыв о недавней обиде, Клэр жалела лишь о том, что Бена звали Бэном. Если бы его имя было Джордж, то она бы дала ему второй шанс. К тому же это вселило бы хоть призрачную надежду спасти «Незабудку». Внутренние противоречия, судя по всему, отразились на ее лице, потому что Бен вдруг спросил, хорошо ли она себя чувствует.

— Устала очень. С раннего утра на ногах. Приходится подыскивать новое помещение для магазина.

— Нашла что-нибудь подходящее? — участливо поинтересовался Бен.

— Пока нет.

— Я мог бы помочь…

— Спасибо, но вы и так уже слишком много сделали для меня и моей цветочной лавочки, — с сарказмом парировала Клэр, снова перейдя на официальный тон.

— Я ведь попросил прощения. Клэр, посуди сама: не мог же я знать, что строительство нового торгового центра так усложнит твою жизнь. Ты оказалась единственной строптивицей в этом районе. Кстати, не самом престижном.

— Спасибо, что напомнили о том, какое место я занимаю.

— Я вовсе не…

— Мистер Стивенс, я думаю, вам лучше уйти. Вы мешаете торговле.

Бен озадаченно осмотрелся по сторонам:

— Но тут ведь никого нет.

— Именно потому, что здесь вы. — После недвусмысленного намека Клэр Бену ничего другого не оставалось, как попрощаться и уйти.

Как только дверь за ним закрылась и колокольчик в последний раз звякнул, Клэр устало опустилась на ближайший стул и закрыла лицо руками. Боже, что она наделала? Сама же поставила крест на будущем «Незабудки». Какие бы мотивы ни привели Бена Стивенса сегодня к ней, он пришел с добрыми намерениями. Возможно, искал примирения. Неужели она совершила очередную ошибку?

В конце концов, ужин с Беном — не самая ужасная кара. Возможно, она даже получила бы удовольствие от общения с умным и успешным мужчиной. В том, что Бен Стивенс именно таков, Клэр успела убедиться, пролистав в такси несколько журнальных интервью с ним.

— Синтия, можешь выходить, — позвала помощницу Клэр. Зачем мучить себя сомнениями и упреками?.. Стоит позвать Синтию — и она с радостью возьмет на себя роль ее совести.

Поскольку Синтия не появилась, Клэр встала со стула и направилась в заднюю комнату. Молодая женщина сидела в мягком кресле и негромко напевала какую-то песню. Увидев Клэр, она стянула с головы наушники и виновато улыбнулась:

— Я, кажется, чересчур расслабилась.

— Ничего страшного. Все равно покупателей нет. Середина недели — не самое удачное время для продажи цветов.

— Твой красавчик уже ушел? — не скрывая восторга и легкой зависти, спросила Синтия.

— Этого красавчик зовут Бен Стивенс, и он вот-вот пустит нас по миру…

— Что?! — Синтия даже подпрыгнула неожиданного известия. — Ты не говорила, что этот миллионер такой душка.

— Бен Стивенс кто угодно, но только не душка. — Клэр скривилась, словно съела дольку лимона. — Он волк в овечьей шкуре.

— Зачем он приходил? — не вступая с подругой в бессмысленный спор, спросила Синтия.

— Просить прощения за свое поведение в офисе.

— Надо же, какой джентльмен, — мечтательно пропела в ответ Синтия.

— Не понимаю, зачем ему понадобилось дарить мне цветы и приглашать в ресторан, — задумчиво произнесла Клэр. — Может быть, у него возникли какие-то проблемы, и он ищет союзников?

— Клэр, перестань разыгрывать из себя невинную овечку! Зачем мужчины дарят женщинам цветы? Чтобы покорить их сердце или затащить в постель. Разве не так?

— Только не Бен! — со смехом ответила Клэр. — Он слишком хитер, чтобы идти на поводу у своих инстинктов. Признаться, я почти попала под его обаяние. Наверняка он прошел профессиональные курсы по манипулированию людьми. А еще он первоклассный актер. Ловко же ему удалось обольстить тебя!

— Это не так! — с жаром воскликнула Синтия и так сильно покраснела, что ее рыжие волосы перестали казаться столь яркими, как обычно.

— Так! Наша Синтия влюбилась в мистера Миллионера! — начала дразнить подругу Клэр.

— Прекрати, иначе я обижусь и… — Синтия никак не могла придумать достойное наказание, — и не буду разговаривать с тобой до завтрашнего дня.

— Ты первая не выдержишь, — рассмеялась Клэр.

Вместо ответа Синтия надула губы, вздернула носик и, отстранив Клэр, пошла в торговый зал, где как раз появились покупатели.

Глава 5

Утро понедельника, как всегда, не радовало Клэр. Вряд ли первый клиент появится в «Незабудке» раньше обеда. Однако звон колокольчика раздался, едва Клэр успела подумать о чашечке кофе. Она встрепенулась и, изобразив на лице приветливую улыбку, поинтересовалась, чем может помочь вошедшему господину. Степенный мужчина лет сорока с едва наметившейся лысиной и сеточкой морщин вокруг глаз осмотрелся по сторонам и нерешительно пожал плечами.