Нейронный трип - [40]

– Я не могу держать в газете наркомана, – сказал главный редактор «Эффи» Тимоти Хейвлок.

И мечты, что все наладится, рухнули как карточный дом.

63

Когда Мерло вернулся в родной город и встретил Мэтью Колхауса – настоящего, а не глюк из нейронного трипа, ему потребовалось почти три месяца, чтобы рассказать о своей жизни в мегаполисе. Нет, Мерло не был многословен. Он просто не хотел врать и скрывать от Колхауса неприятные для воспоминания детали. Поэтому приходилось брать паузы и подготавливать себя. Но Мерло чувствовал, что обязан выложить другу все, что случилось, – иначе это сожрет его изнутри.

– Такая вот история, – закончил свой рассказ Мерло.

«История, которая принадлежит нам, – сказала где-то в воспоминаниях Глори, словно а-лис все еще имел над Мерло власть. – История, которой принадлежим мы».

– Но все уже в прошлом, – сказал Мерло не то Глори, не то Колхаусу, не то самому себе. – Мне плевать… На все плевать… – он заставил себя улыбнуться, понимая, что больше разговаривает с Глори, чем с Колхаусом. – Я слишком сильно напуган. Я слишком сильно разочарован… Это как попытка самоубийства. Поднимаешься на крышу, а кровельщик спрашивает, куда ты идешь. Никуда, говоришь ты. И ведь это правда. И никаких больше историй. Шесть секунд свободного полета – и жизнь оставляет тебя. Ты чувствуешь удар о землю, видишь зеленый газон, постриженные кусты, белый бордюр тротуара, но все это тонет в кровавом приливе. Ты чувствуешь его вкус у себя во рту. Понимаешь, что дальше ничего не будет, но в этот самый момент подходит Глори, целует тебя в окровавленные губы и говорит: «Я люблю тебя. Я всегда любила тебя, дурачок…» И хрен его знает, что все это значит… Такая вот жизнь.

64

В эту ночь Мерло решил, что для того, чтобы забыть Глори, ему нужно найти новую девушку. Пусть даже виртуальную, записанную в интерактивную программу для нейронного модулятора. И пусть она будет совсем не похожа на Глори.

Местная сеть не поддерживала интеграцию нейронных модуляторов, да и скорость сети была крайне низкой. Странно, но Мерло уже и не помнил, когда пытался скрасить досуг подобным образом, да и не нужно ему это было в мегаполисе, где найти женщину на ночь не было проблемой. А здесь, в этом крохотном Дрю-Бер… «Как вообще здесь знакомятся взрослые люди? – спрашивал себя Мерло, изучая предлагаемые в сети программы для досуга. – Где здесь вообще найти девушку для секса без обязательств? Интересно, как бы повела себя Глори, если привезти ее сюда? Свела с ума весь город или сошла с ума сама?» Мерло выругался, заставляя себя не вспоминать жизнь в мегаполисе и женщин из прошлого. Ничего этого уже нет. Теперь только Дрю-Бер да интерактивные программы…

Третий сайт для взрослых, который посетил Мерло, выбросил на экран баннер, что кредитная карта посетителя пуста и невозможно сделать покупку.

– Прощай, мегаполис, прощай, легальное программное обеспечение, – проворчал Мерло, закуривая очередную сигарету.

Пиратские сайты встретили его бесконечной рекламой и прочим мусором, большая часть которого была ориентирована на нейронные модуляторы и вместо информативности лишь нагружала и без того медленное соединение. Серфинг начал утомлять, и Мерло попытался скачать первую попавшую на глаза программу, на обложке которой была нарисована рыжеволосая девушка. Ссылка на скачивание оказалась недействительной.

– Вот дерьмо! – разозлился Мерло, перейдя раз десять по битым ссылкам, а потом и вообще увидел предупреждающий баннер, что его адрес попал в черный список программы по контролю за пиратством. – Это же просто чертова порнуха! Кому нужно защищать старую, покрывшуюся плесенью порнуху?!

65

Новая жизнь, новые проблемы, но заплаты старые.

– Куда катится мир?! – спросил Мерло молодого коллегу по работе, признавшись, что не смог скачать ни одной нейронной программы категории порно. – Создание программ для релаксации стоит намного больше, но почти все они бесплатные или находятся в неофициальном общественном доступе, а вот скачать себе интерактивную девочку… – он выругался и, выбив из пачки две сигареты, одну закурил сам, а другую протянул коллеге Арану Бейту.

– Зачем что-то качать? – растерянно спросил тот. – У тебя же крутая машина с нейронным модулятором. Прокатись вечером по барам. Малолетки сами повиснут на тебе.

– Так-то оно так, да я уже не малолетка, – кисло улыбнулся Мерло, но когда Бейт предложил вечером прокатиться по городу и посетить пару баров, отказываться не стал, убедив себя, что Бейт лишь немногим младше него.

Сколько ему было? Двадцать три? Двадцать пять? Молодой верстальщик. «Зачем он учился типографскому делу? – думал Мерло, вспоминая грязные руки Бейта с засохшими чернилами под ногтями. – В этом же нет смысла. Это пережиток прошлого. Одно дело – старики, которые работают в типографии, верстая газеты, но молодой парень…» Мерло не хотел спрашивать Бейта об этом, считая подобное не совсем этичным, но когда они встретились вечером, не смог удержаться.

– А зачем ты учился на журналиста? – ответил вопросом на вопрос Аран Бейт.

Они сидели в душном, прокуренном баре. Мерло долго молчал, поставленный в тупик вопросом Бейта, затем решил, что это не вопрос, а просто форма защиты, и начал рассказывать о жизни в большом городе. Бейт фальшиво изображал интерес – Дрю-Бер был у него в крови, в мыслях. Он пропитался этим сонным городом, и ничто другое уже не могло растормошить его, если только освободившийся старый бильярдный стол. Бейт вскочил со своего стула и заорал, что хочет играть. Мерло так и не понял причины этого оживления – то ли Бейт выпил слишком много пива, то ли устал от разговоров.