Нетронутые снега - [4]

Как-то утром, в воскресный день, он пил кофе и читал газету. Ему бросился в глаза набранный крупным шрифтом сенсационный заголовок. Каждый божий день Джемс читал под такими заголовками различные истории. То это был из ряда вон выходящий случай с миллионером, то с известной кинозвездой. Очень часто сообщалось о жутких убийствах и ограблениях. Но на этот раз…

— Что-о? — удивленно произнес Джемс и низко склонился над газетой.

Крупными буквами было напечатано: «Уважаемый мистер Боб в течение суток стал миллионером!» И дальше рассказывалось, как никому не известный разорившийся мелкий фермер, потеряв всякие надежды вернуть свое хозяйство, отправился на богатую Аляску. Здесь ему, как и многим искателям счастья, чертовски не везло. Будущий миллионер жил, перенося всякие трудности и лишения. «Но вот, — читал Джемс, — золотоискатель Боб пробил шурф, второй, третий, и в каждом было богатое золото. Мистер Боб открыл золотую долину, а потом продал ее за миллион долларов компании, которая занималась добычей золота». Автор статьи писал, что в настоящее время, то есть в те минуты, когда пишутся эти строки, уважаемый мистер Боб подбирает людей, чтобы приступить к разработке выделенного ему участка.

Вот и все, что было напечатано в статье, если не считать мелочей, которым автор, однако, уделил немало места, тому, например, в какой костюм был одет мистер Боб, что любит кушать мистер Боб, какие сигары курит мистер Боб.

Раньше подобные статьи не трогали Джемса. Но сейчас его действительно стала бить «золотая лихорадка». В наше трудное время люди становятся миллионерами, а он, Джемс, сидит, как привязанный, к отцовскому дому, сидит и киснет и ничего не предпринимает! «Везет же людям, черт бы их побрал. Я уверен, что этот навозник ни бельмеса не смыслит в золоте, а оно ему привалило целой золотой россыпью. Вот если бы мне найти такую россыпь!» Джемс решил немедленно выехать на Аляску. Да, это единственное место на земле, где он найдет тот конец веревочки, за который можно крепко уцепиться и вылезти в люди.

Когда Джемс прибыл на прииск, недалеко от которого, как сообщалось в газете, находилась золотая россыпь Боба, искатель счастья до глубины души был разочарован и огорчен. «Подло! Какая подлость!» — сказал он. Никакого миллионера Боба и никакой россыпи не существовало даже за сотни миль вокруг. Джемс и раньше знал о многих проделках фирм и компаний, но тогда он улыбался. Читая об очередной авантюре, восхищался ловкостью, с какой все это проделывалось. На этот раз Джемс попался на удочку сам. Попался легко, как сотни, других простаков. Обдумав свое положение, он направился к доверенному компании. Солидный мужчина, который заворачивал всеми делами на прииске, выслушал жалобу Джемса очень внимательно и спокойно объяснил, что компания здесь не при чем, если какой-то забулдыга-репортер придумал рядом с их прииском золотую россыпь и мистера Боба. Доверенный компании рассказал, что он сам был возмущен до глубины души, когда прочитал эту статью. Даже больше: он, как честный человек, написал опровержение, которое газета почему-то не напечатала. Джемс хорошо понимал, что здесь виноват не забулдыга-репортер. Статья продиктована репортеру вот этим уважаемым доверенным компании.

А люди, прочитавшие эту статью, прибывали и прибывали, надеясь получить делянку на громадной россыпи Боба. Когда же они узнавали, что никакой россыпи не существует, многие из них, которые не имели и доллара в кармане, были вынуждены идти работать на почти отработанную золотую россыпь, чтобы сколотить гроши и вернуться обратно. Именно это и нужно было компании. Дела у нее пошли значительно лучше. Объем работ расширился, и инженеру Джемсу нашлась работа.

Он остался на прииске. Через год, как-то в воскресный день, Джемс сидел и читал газету. И снова, как и год назад, в той же столичной газете, под таким же крупным заголовком, он прочитал, что на прииске, где сейчас работал Джемс, за летне-промывочный сезон рабочими-приискателями было найдено четырнадцать крупных золотых самородков. Репортер описал все подробности, как был найден каждый из них. О последнем самородке он сообщил самые точные данные: и какую он имел форму, и вес его до миллиграмма, и обстоятельства, при которых он был найден. Джемс прочитал статью знакомого ему репортера и улыбнулся.

— Что же, будем ждать новый приток рабочей силы, — сказал он сам себе.

Шел год за годом, и нужно было прожить сотню лет, чтобы при тех вкладах, которые Джемс делал из месяца в месяц, скопить нужный ему капитал. Он по-прежнему не был женат, не пил виски, не курил дорогого табака, а его сбережения увеличивались крайне медленно. «Нет, так дальше нельзя», — решил Джемс.

И вот он — на шхуне «Северное сияние», принадлежащей крупной фирме Стивенсон. Маленькая шхуна часто совершала рейсы из Аляски к берегам богатой чужой земли и закупала «мягкое золото». У Джемса дела пошли значительно лучше. Скупая пушнину для фирмы, он не забывал и себя, а потом выгодно сбывал дорогие шкурки. Его сумма в банке стала увеличиваться быстрее, и планы большого бизнеса казались более осуществимыми. Но в России произошла революция, к власти пришли рабочие и крестьяне. Открытая торговля на советском крайнем Севере прекратилась. Однако фирма Стивенсон продолжала торговать. Ее шхуны стали плавать контрабандно. Заниматься этим было очень опасно. С каждым рейсом Джемс чувствовал себя все хуже. Но что делать?