Непростые истории 5. Тайны ночных улиц - [48]

Шотландец криво усмехнулся. Сделал шаг, другой, обходя Акселя по широкой дуге.

— Хватит! — старый наёмник встал между Акселем и его недругом. — Оно того не стоит! Не здесь и не сейчас. Ты, рыжий! Засунь гонор себе в задницу. Герр капитан, не обращайте на дурака внимания. Ясно же, ночью мы все перепугались, словно зайцы.

Перепугались, как же. Проклятый островитянин так и ищет повода для стычки.

Вслух Аксель произнёс другое.

— Я не хочу крови. Я хочу, чтобы мои приказы выполнялись. А мои решения были законом. По крайней мере, на ближайшие дни. До Штутгарта.

— Вот и ладно. — Волдо изобразил дружелюбную улыбку, но взгляд старика всё равно был настороженным. — Значит, мир. Худой, но уж какой есть.

Густой туман окутал лесистые холмы. В молочном мареве терялись раскидистые кроны грабов, растущих на обочине, а силуэты едущих по тракту всадников походили на призраков. Каждый звук, будь то натужный кашель старого Волдо, позвякивание уздечки или скрип старой упряжи звучал глухо, словно сквозь вату, но при этом диковинным образом эхом разносился по старому лесу.

Элке ехала с Акселем, устроившись на крупе его коня. Ненужный риск. Но бросить девушку в мёртвом городе Аксель не мог. Даже если она трижды и четырежды сумасшедшая — это слишком жестоко. Что бы ни происходило по ночам в осквернённой церкви, рано или поздно это сгубило бы душу несчастной. Безвозвратно и безоговорочно.

«Я всё сделал правильно. Господь воздаст за доброту и сострадание».

Аксель усмехнулся. Удивительным образом присутствие девицы, которая нуждалась в защите и, в общем-то, была досадной помехой, придавало уверенности. А заодно — отгоняло воспоминания о ночных видениях. Помимо прочего эта девушка, Элке, что-то знала о резне. Что-то совершенно выбивающееся из границ привычной реальности.

Волдо дал шенкеля своей кобыле и поравнялся с капитаном.

— Рыжего надо было прикончить ещё в городе.

— Вот как? — Аксель вопросительно изогнул бровь. — Кажется, ты вмешался, чтобы не допустить кровопролития?

— Проклятье, да, я вмешался. Потому что видел, как чёртов шотландец тянулся к ножу.

— Что предложишь?

— Хотите услышать мои мысли? Ох, не понравятся они вам.

— Говори. — Аксель украдкой обернулся, оценивая расстояние до ближайшего солдата. — Пока никто не слышит. Девушка не в счёт. Ей нет дела до наших дрязг.

Старый кавалерист с сомнением хмыкнул.

— Зато парням до неё дело есть. Половина мечтает её повалять как следует. А другие твердят, что она — ведьма.

Элке испуганно вздрогнула и прижалась к груди Бьерклуда. Совсем как ребёнок. Или зверушка.

— Ты же не разделяешь этих мыслей, а, Волдо?

Наёмник пробурчал что-то неопределённое. Аксель решил считать это утвердительным ответом. Пошамкав тонкими губами, старик медленно выговорил:

— Дело не во мне. А в рыжем. И в том мушкетёре, который хреново сидит в седле. Обуза и в дороге, и на привале.

Аксель прекрасно понимал, к чему клонит Волдо.

— До Штутгарта день-два пути, герр капитан. Ночёвка в поле будет. И если хотите, чтобы и вы, и девка доехали до города целыми — задумайтесь над моими словами.

— Задумаюсь. Волдо, случись что — я могу рассчитывать на твой меч?

— Можете, капитан. В конце-то концов, я тоже хочу выжить. Выжить — а ещё и заработать немного деньжат. Скромные желания скромного человека.

Когда в тумане вместо осточертевших грабов замаячили дома, все в отряде приободрились. Аксель слышал чьи-то сальные шуточки, кто-то, кажется — всё тот же тип в кабассете, запел походную песню. Можно было вздохнуть спокойно. Они проделали долгий путь и, по всей видимости, разминулись с имперцами. Может, Элке была права, и убийцы уже горят в аду, закончив земной путь. Впрочем, кое-что не давало покоя: двухэтажные фахверковые дома и разбитые вокруг них сады казались странно знакомыми.

Всё стало на свои места, когда порыв ветра разогнал туман, и он увидел виселицу и пять болтающихся в петлях покойников. А чуть дальше, по левую руку, маячили распахнутые ворота постоялого двора.

Потом была сумасшедшая скачка. Точно так же они неслись прочь от кавалеристов кардинала-инфанта три или четыре дня назад. Никого уже не заботила перспектива слететь в канаву или загнать коня. Было одно простое желание: убраться от городка как можно дальше. И до того, как на землю опустится ночь.

Наверное, только это общее желание и помогло Акселю удержать маленький отряд в узде. Общее желание — и поддержка Волдо. Старый наёмник, как уже успел понять Аксель, был суеверен не меньше прочих, однако умел скрывать и свой страх, и свои опасения. Плохо, что свидетельств того, что в здешних краях было чего опасаться помимо имперских разъездов, накопилось более чем достаточно.

— Всадники!!! — истошный вопль рассёк влажный воздух, словно ножом. — Имперцы!

Аксель закрутил головой, пытаясь понять, откуда грозит опасность. Дорога впереди была свободна. Зато… Между деревьев то тут, то там мелькали пятна разноцветных жупанов. Желтизна. Багрянец. Заляпанная дорожной грязью небесная синева. Ткань, алая, словно кровь. Придорожные деревья и туман мешали разглядеть детали, но ясно было одно: хорватов куда больше, чем присягнувших шведской короне. Два, а то и три десятка.