Неос - [36]

Пассажиров, явившихся на аудиенцию, было семеро. Биокорабль запускал претендентов внутрь по очереди и беседовал с каждым по две-три килосекунды. Нина успела выяснить, что именно интересует Уэннерваагена.

Истории.

Причины, по которым пассажир хочет попасть на планету.

Другие корабли просили оказать встречные услуги, поделиться конфиденциальными сведениями или жизненной силой, отработать долг в качестве стюарда или экотехника. Так что история показалась Нине наиболее простым решением. Она не стала ничего скрывать и поведала всю свою биографию от начала и до конца. Уэннервааген испытал приступ сопереживания и впустил инопланетчицу на борт.

Снаружи биокорабль напоминал исполинскую каракатицу — веретено, покрытое шершавой кожей и непонятными выростами, имеющими отдаленное сходство со щупальцами. Назвать это корпусом язык не поворачивался. Хвостовая часть была окружена целой бахромой мясистых отростков, выполняющих роль стабилизаторов и маневровых двигателей одновременно. Судно имело железы, генерирующие энергию для щитов и систем жизнеобеспечения. Вместо шлюза обнаружилась система сфинктеров с промежуточными камерами, уравнивающими давление и заполняющимися водой по трубкам-канальцам. Коридоры имели вид кишечника, жилые помещения — внутренних полостей с непрозрачными стенками. Удивительно, что этот организм был способен летать, мыслить и обеспечивать комфортную среду обитания десяткам разумных соплеменников. Обогащение жидкости кислородом, вывод углекислого газа, поддержание температурного баланса и надлежащего уровня освещения, защита от космической радиации — Уэннервааген справлялся с этими и другими задачами блестяще.

Полное отсутствие прямых углов.

Сплошные полости, каналы, кишечник и сфинктеры-переходники.

Нина получила уникальный опыт, путешествуя внутри биокорабля каххаунов. Большую часть времени она провела на «обзорной палубе». Розовая полость протянулась подковообразным приращением по носу Уэннерваагена, его левому и правому бортам. Внешняя стенка палубы была толстой, но прозрачной, а перспективу искажало едва заметное голубоватое сияние энергетического щита. За этой призрачной пеленой притаился мрак — вечный, непроглядный и зловещий. А потом судно совершило разворот, и Нина увидела обитель местного неоса.

Дженглер.

Газовый гигант занимал треть видимого пространства и был невероятно красив. Голубые, синие, розовые и темно-фиолетовые полосы чередовались с белыми облачными вкраплениями. Идеально прямые линии. Нина успела выяснить, что подобный визуальный эффект достигается за счет сумасшедшей скорости вращения Дженглера и ураганных ветров, дующих в его метановой атмосфере. Справа виднелось несколько лунных серпиков из ближней группы, а внизу простиралось ледяное поле шестого спутника.

Вероятно, у Дженглера-6 когда-то была атмосфера. Потом газ заморозился и выпал снегом на панцирь, сковавший планету-океан. Сейчас дом каххаунов представлял собой дымчато-пепельный шар, испещренный сеткой рыжих морщин. Глубина подледного океана, насколько было известно Нине Фальк, в отдельных местах достигала десяти километров. Дальше — мантия и металлическое ядро. Температура океана у полюсов опускалась ниже нуля — замерзнуть воде мешало давление. Выживать в таких условиях проблематично, поэтому подледные жилые пузыри оснащались собственными источниками тепла. Избытки энергии выводились в прилегающие воды и формировали искусственные течения, вдоль которых и перемещалась Нина. В освоенных областях лед подтаивал, и обратную сторону корки рассекали неглубокие каньоны.

Зона высадки располагалась под водой.

Своеобразный аналог земных космопортов.

Каххауны пробили для биокораблей двухкилометровый тоннель, заполнили его растопленной водой и укрыли силовой заглушкой. Стенки, естественно, были укреплены полимерной решеткой, зашиты теплоизоляционными панелями и снабжены подсветкой. Туши судов погружались в эти технологичные колодцы, вытесняли тонны воды и медленно плыли в океанический дженглерский подвал. Пассажиры в эти минуты не видели ничего, кроме цепочек оранжевых огней, слипшихся в навигационные линии. Выгрузка происходила в одном из подледных пузырей, выполнявшем функции таможни и пассажирского терминала. Нину прогнали через бледно-розовое кольцо сканера, проверили универсальный идентификатор, вживленный под кожу, и отпустили на все четыре стороны.

Несколько часов она пробиралась к своей цели в полумраке, уклоняясь от светящихся щупалец местных «актиний» и встраиваясь в косяки рыбешек, безошибочно чувствующих теплые течения. У каххаунов имелось некое подобие спутниковой навигации, но сигналы не могли преодолеть километровую толщу льда. Приходилось ориентироваться по виртуальной карте, раздобытой еще на Таардусе. Карта выводилась на зрительный нерв и была снабжена трехмерными вставками. Наводишь курсор на объект в режиме дополненной реальности и получаешь его точную VR-копию в левом нижнем углу воображаемого экрана. Сверяешься — и плывешь дальше.

Нину интересовал пузырь, относящийся к зоне смешанных юрисдикций. Каххауны подчинялись неосу и выглядели однородной культурой, на самом же деле в системе Дженглера мирно уживались три Ветви, разделившихся несколько тысяч лет назад по генетическому признаку. Плюс биокорабли, но они себя Ветвью не считали.