Наслаждения герцога - [42]

Лорд Грешем пошел следом за ней.

— Сядьте и позвольте мне принести вам прохладительное. У вас совершенно больной вид.

— Со мной все в порядке.

— Может, мне лучше отыскать миссис Байрон или Эдварда? Наверное, вам лучше ехать домой.

— Нет! — отрезала она яростным тоном. — Только не Эдварда!

Грешем недоуменно воззрился на нее.

— Нет нужды его тревожить, — добавила она, постаравшись говорить спокойнее. — Зачем волновать его, когда ничего страшного не происходит. Право, все дело в духоте. Мне уже лучше.

Грешем нахмурился: похоже, ее уверения его не слишком убедили.

— Если вы уверены…

— Совершенно уверена. Хотя бокал прохладительного, который вы столь любезно мне предложили, был бы очень кстати.

— Оставайтесь здесь и отдыхайте. Я сейчас вернусь с прохладительным.

— Спасибо. Вы очень добры.

Еще раз встревоженно взглянув на нее, он поклонился и ушел.

Как только Адам отошел, Клер бессильно поникла на стуле. Но в следующее мгновение ее взгляд упал на мужчину, который стоял всего в нескольких шагах от нее. В этом человеке, который явно наблюдал за ней, непринужденно прислонившись к мраморной колонне, она узнала лорда Ислингтона.

Не задумываясь над тем, какие последствия могут иметь ее действия, она решительно встретилась с ним взглядом.

Он улыбнулся и вопросительно выгнул бровь.

Она прекрасно понимала, что ей следовало бы опустить глаза или даже чуть повернуться на стуле, давая ему понять, что не желает иметь с ним ничего общего. А вместо этого она продолжала смотреть на него, думая при этом о том, как сильно ее осудит Эдвард. Но какое ей дело до того, что думает Эдвард? Разве ей не хочется вызвать его недовольство? Он определенно заслужил ее недовольство своим общением с леди Беттис! Стиснув руки в кулаки, она продолжила смотреть на лорда Ислингтона.

Глава 12

Глядя, как лорд Ислингтон неспешно идет к ней, Клер пыталась угадать, что же она себе устроила.

По ее спине пробежала дрожь, но не та, сладостная, которая всегда вызывал у нее Эдвард. Эта была пугающей, почти отталкивающей: как будто она поманила кобру, и та решила принять это приглашение. Но тут он остановился перед ней и поклонился, и оказалось, что манеры у него безукоризненно светские. Улыбка у него тоже была приятная, а в серых глазах горело любопытство и почти нескрываемое веселье, что, похоже, совершенно не соответствовало ее первому впечатлению.

Она решила, что хотя он и не выглядит безобидным, но и сильной тревоги не внушает. Видимо, дело было просто в том, что предостережение, которое она услышала от Мэллори, повлияло на ее восприятие.

— Добрый вечер, — сказал он. — Я не мог не заметить, что вы сидите здесь одна. Кажется неправильным оставлять такую прелестницу без внимания.

— Лорд Грешем ушел за прохладительным. Он скоро вернется.

— Бесконечные танцы вызвали у вас сильную жажду, кажется? Должен признаться, что обратил внимание на вас еще в зале. Вы очень грациозны.

— Вы мне льстите, сэр.

— Нисколько, — возразил он, одаряя ее теплым взглядом. — Кстати, я Ислингтон. Прошу прощения за то, что нарушаю этикет и представляюсь сам, но такие формальности всегда казались мне довольно-таки старомодными для нашего просвещенного века. Особенно если учесть, что вам называть ваше имя не нужно.

— Правда?

Он покачал головой.

— В последнее время имя леди Клер Марсден у всех на устах.

— Неужели? — проговорила она кокетливо. — И что же обо мне говорят?

— Что вы либо самая удачливая женщина, либо самая хитрая — ведь вам удалось заполучить у неуловимого герцога Клайборна обручальное кольцо! Лично я считаю, что вы ни то и ни другое, а просто не успели все как следует обдумать.

Она рассмеялась, прекрасно понимая, что он бросает ей хорошо обдуманный вызов.

— Может быть, при следующей моей встрече с его светлостью мне стоит упомянуть о вашем мнении?

— Подлинная мудрость требовала бы, чтобы вы ему обо мне вообще не говорили. Он меня не одобряет, видите ли.

— Неужели? И почему же, милорд?

Он пожал плечами:

— Это просто прискорбное недоразумение, но он отказывается выслушать мои объяснения. Я пытался, но его взгляды, раз сложившись, уже не меняются. А как насчет вас, леди Клер? Вы предпочитаете судить людей по их заслугам или позволяете посторонним внушить вам предубеждение?

— Я мыслю самостоятельно. Будь это не так, я бы с вами вообще не разговаривала.

— Туше! — Улыбаясь еще шире, он одобрительно ей кивнул.

Быстро оглядев зал, она попыталась найти взглядом лорда Грешема. Пока его не видно было, но она прекрасно понимала, что времени остается мало.

— Я… э… Кажется, сейчас начнется следующий танец. Вы танцуете, милорд?

— Я это делаю время от времени.

— Тогда, может, сейчас именно то время? Этот танец я никому не обещала.

Он ответил не сразу, пристально глядя на нее:

— И вы хотели бы, чтобы я вас пригласил? Предупреждаю, что соглашаясь, вы играете с огнем.

Она еще раз обвела взглядом зал, найдя Эдварда и леди Беттис, которая продолжала стоять рядом с ним.

— Мне нравится огонь. По-моему, рядом с ним тепло и весело.

Он тоже посмотрел в сторону герцога:

— Надеетесь спровоцировать реакцию?

— Нисколько, — возразила она. — Я просто хочу танцевать.