Лондон, июль 1816 года
– Я, Адриан Филипп Джордж Стюарт Фицхью, беру тебя, Джанет Роуз, себе в жены…
Вайолет чувствовала, что упадет в обморок или ее стошнит прямо здесь, перед алтарем, Адрианом и архиепископом, в присутствии собравшихся гостей. Сегодня в собор Святого Павла съехался почти весь высший свет Лондона. Вдоль прохода храма стояло не менее тысячи гостей. Восхищенные взгляды были прикованы к девушке в подвенечном платье, которую все принимали за Джанет Брентфорд, первую красавицу Лондона, признававшуюся несравненной уже второй год подряд. Она обменивалась клятвами верности с Адрианом Уинтером, шестым герцогом Рейберном, самым завидным женихом Англии.
Но на самом деле у алтаря рядом с герцогом стояла вовсе не его невеста Джанет Роуз Брентфорд, а ее сестра-близнец Дженет Вайолет Брентфорд, которую в семье звали просто Вайолет.
У новобрачной голова шла кругом. Стараясь сохранять самообладание, Вайолет, потупив взор, рассматривала свои голубые атласные туфельки и узор выложенного мраморными плитами пола. В потоках солнечного света, падавшего сквозь сине-зеленые витражи внутрь собора, кружились мельчайшие пылинки. Было утро, но в храме горели свечи.
Над головами жениха и невесты возвышалась арка, выложенная из свежих цветов – алых роз и кремовых гардений. От их приторного, бьющего в нос аромата Вайолет становилось еще больше не по себе. Во рту у нее все пересохло, к горлу подкатил комок. От волнения по спине, между лопаток, побежала струйка пота.
На этой свадьбе ей предназначалась роль подружки невесты. Вайолет должна была стоять вместе с почетными гостями и родственниками за спиной сестры. Но по иронии судьбы сейчас она оказалась рядом с Адрианом и растерянно взирала на массивные барочные колонны из темного мрамора с позолотой. Над ее головой простирался огромный свод храма высотой более трехсот футов, украшенный великолепной росписью. С потолка на нее строго смотрели апостол Павел и другие святые. Они словно осуждали ее. Вайолет пыталась успокоиться, но это ей плохо удавалось.
Разве могла она хладнокровно совершать самый ужасный обман в своей жизни? Вдруг из толпы гостей выйдет кто-нибудь и, показав на нее пальцем, воскликнет: «Мошенница!»
Но, как и предсказывала сестра, люди не видели дальше своего носа. Да и чего можно ждать от гостей, если даже родители и слуги не заметили подмены? Дома, до отъезда в храм, Вайолет приняли за Джанет сразу же, как только она надела элегантный свадебный наряд – роскошное бледно-голубое шелковое платье с рукавами до локтя, верхней юбкой из белоснежной прозрачной, расшитой жемчугом органзы и шлейфом.
Никому даже в голову не пришло заподозрить Вайолет в том, что она выдает себя за сестру. Правда, горничная Джанет пришла в недоумение, когда ее госпожа второй раз за это утро попросила сделать ей прическу. Но и тогда никто не догадался об обмане! Служанка вынуждена была снова приступить к этой кропотливой работе, тщательно уложив волосы Вайолет, украсила их жемчужными нитями и искрящимися сапфирами.
«Боже милосердный, – в сотый раз за сегодняшний день подумала Вайолет, – как меня угораздило попасть в такую историю?!» А ведь раннее утро, казалось, не предвещало никаких неожиданностей. День начался с суеты, как это обычно бывает в доме, где готовятся к свадьбе. Вайолет была совершенно спокойна. Знай она, что это будет ее собственная свадьба, она вела бы себя осторожнее. Но столь нелепая мысль даже не приходила ей в голову.
Сейчас Вайолет пожалела, что плотно позавтракала, съев яичницу и кусочек лосося. Ее тошнило. Какой же набитой дурой она оказалась! Наверное, ей уже никогда не поумнеть…
Герцог сжимал в сильной теплой руке ее дрожащую ледяную ладонь. Вайолет осмелилась украдкой посмотреть на жениха лишь однажды – когда они шли к алтарю по широкому проходу собора. Тем не менее она остро ощущала присутствие герцога, всю его элегантную фигуру рядом с собой. Адриан, высокий, темноволосый и широкоплечий, был одет, как и положено жениху, в черный фрак и белоснежную рубашку.
«Не заподозрил ли он что-нибудь? – с замиранием сердца думала Вайолет. – Или, хуже того, уже обо всем догадался? Боже, что мне делать?.. Что, если герцог разоблачит меня прямо здесь, перед лицом великосветского общества? Впрочем, он может поступить иначе и, когда мы останемся наедине, заявить, что наш брак недействителен и будет тотчас же расторгнут. Как я объясню ему свое поведение?!»
Что нашло на нее сегодня утром? Как она могла позволить Джанет уговорить себя? Почему согласилась на эту чудовищную проделку? Много лет назад Вайолет поклялась никогда больше не меняться местами с сестрой-близнецом, потому что это всегда приводило к неприятностям. Зачем она снова встала на эту скользкую дорожку?
Конечно, она понимала, какой скандал в обществе вызовет отказ Джанет выйти замуж за герцога Рейберна. Сестра Вайолет передумала идти к алтарю за два часа до назначенной церемонии бракосочетания. Это было катастрофой! Семья Брентфордов не пережила бы позора и унижения после такого поступка Джанет. Вайолет спасла ее репутацию.
Адриан дал отцу невесты двадцать тысяч фунтов на подготовку торжества и свадебный наряд для Джанет. Однако мистер Брентфорд потратил их на погашение многочисленных долгов, которые наделали он сам и его младший сын Даррин, известный мот.
