На суше и на море 1980 - [206]

Работорговля, видимо, плохо уживалась с романтическими устремлениями юности, а прибыльность сего малопочтенного занятия не могла заглушить голоса совести. Поэтому нет ничего удивительного, что однажды, когда бригантина «Два друга» отправилась из Кингстона за новой партией «живого товара» для ямайских плантаторов, первый помощник капитана остался на берегу.

В 1768 г. наш герой в редком для него качестве пассажира поднимается на борт бригантины «Джон», взявшей курс на Шотландию. Случилось так, что в самом начале плавания капитан бригантины и штурман умерли от желтой лихорадки. Джону Полю пришлось взять бразды правления в свои руки. Бригантина в целости и сохранности прибыла в порт назначения, и ее владельцы тут же предложили Джону Полю стать капитаном корабля. Несколько последующих лет он занимался перевозкой коммерческих грузов в Вест-Индию.

В начале семидесятых годов Джон Поль превращается в Джона Поля Джонса, ибо так он начинает теперь себя именовать. Чаще всего его называли, впрочем, просто Полем Джонсом, потому что настоящая фамилия шотландца воспринималась как распространенное имя. Переменив имя, он начал новую жизнь на Американском континенте.

Вооруженные столкновения американских колонистов с английскими войсками начались в Америке еще до официального провозглашения независимости. В результате стихийно сформировалась континентальная армия, и конгрессу лишь оставалось принять ее в свое ведение. Значительно хуже обстояло дело с флотом, а без него немыслима была борьба с «владычицей морей». Правда, некоторые предприимчивые американские судовладельцы не без успеха занимались каперством, но колонистам необходим был настоящий военный флот для боевых действий против англичан, блокировавших берега Америки.

Конгресс выделил для начала сто тысяч долларов на переоборудование четырех торговых парусников. Самым большим из них был «Альфред», на котором установили тридцать пушек. Но нужны были опытные моряки, способные командовать судами. Одним из первых предложил свои услуги Джон Поль Джонс, заявивший, что в конфликте с Англией его симпатии на стороне восставших.

В декабре 1775 г. на «Альфреде» взвился континентальный флаг. Произошло это в филадельфийском порту, и чести поднять флаг удостоился не кто иной, как Джон Поль Джонс, назначенный на «Альфред» первым лейтенантом. Он сразу же отличился в схватках с британскими крейсерами, и уже в мае следующего года ему было доверено командование шлюпом «Провидение».

Сын шотландского садовника обладал неукротимым темпераментом, не типичным для флегматичных северян. Из-за бурных проявлений характера он не раз попадал в передряги. Больше всего на свете он не любил подчиняться чужой воле. Судя по ряду его поступков, в натуре Поля Джонса всегда было что-то от флибустьера. Как нельзя лучше соответствовал его склонностям приказ, полученный им в августе 1776 г.: выйти в свободное плавание для самостоятельных действий против неприятеля. Юркое «Провидение», вооруженное всего двенадцатью орудиями, при случае легко уходило от погони и потому отважно вступало в бой с кораблями, значительно превосходившими его размерами и огневой мощью. Не прошло и двух месяцев, как Поль Джонс вернулся с восемью захваченными «призами»; столько же судов он потопил да еще нанес значительный ущерб английским гарнизонам на нескольких островах.

После достигнутых успехов Поль Джонс начал вынашивать дерзкий план — отправиться в территориальные воды Англии, дабы подданные Георга III на своей шкуре почувствовали тяготы войны, которую вел их король. Он настолько красноречиво убеждал американское командование в целесообразности своего плана, что сумел получить для этой цели быстроходный восемнадцатипушечный корвет «Рэйнджер». Капитаном судна Поля Джонса назначили 14 июня 1777 г. — в тот самый день, когда конгресс вынес решение о новом государственном флаге Соединенных Штатов (и впервые это звездно-полосатое полотнище было поднято спустя три недели на флагштоке «Рэйнджера»).

Через полгода корвет бросил якорь в Нанте. Франция, до крайности заинтересованная в ослаблении Англии, давно уже тайно помогала североамериканским колониям оружием и деньгами. Однако по дипломатическим каналам она продолжала заверять островного соседа в своей дружбе. Лишь ко времени прибытия «Рэйнджера» во Францию нерешительный Людовик XVI начал окончательно склоняться к тому, чтобы открыто признать США и заключить с ними союзный договор.

Весной 1778 г. вблизи западных берегов Великобритании появился неказистый торговый парусник. Однако встреча с ним не сулила ничего доброго кораблям, шедшим под английским флагом и несшим меньше полусотни пушек. Это был искусно замаскированный «Рэйнджер» — «сюртук квакера скрывал разбойника». Как только намеченная жертва оказывалась в пределах досягаемости, на «мирном купце» взвивался звездно-полосатый флаг, с грохотом открывались орудийные порты, откуда извергался град ядер и картечи. Чтобы сохранить свое «инкогнито», Полю Джонсу необходимо было топить встреченные суда противника. Только наиболее ценные из них были отправлены во Францию.