На Лунных островах - [6]

Даже смелый и лишенный предрассудков человек в подобном случае легко может испугаться. Учтите при этом, что в моей памяти еще свеж был рассказ о призраке, карающем дерзких пришельцев, что я находился в мутной воде, в морских глубинах, которые кажутся тем таинственнее, чем больше их познаешь, и вы легко поймете, какое впечатление произвела на меня эта «штука». Однако, поборов первый страх, я двинулся вперед, медленно работая ластами. Благодаря этому мне удалось лучше разглядеть странную тень.

Фигура, обнаруженная мною, напоминала античную статую, изваяние человека, задрапированного в тунику. Та часть, которую можно было назвать головой, достигала поверхности, а основание покоилось на песке метрах в двадцати подо мной. Отраженные лучи света оживляли эту массу, и казалось, что она шевелится.

Короче говоря, передо мной была коралловая колония необычайной формы, которая срослась с другими подобными же образованиями и приобрела сходство с человеческой фигурой: голова, плечи и бедра окаменевшего гиганта. Я легко признал в этой глыбе мистического Мбоа, призрак, нагонявший страх на местных рыбаков.

По-видимому, во время наибольшего отлива, когда уровень воды понижается на шесть с лишним метров, коралловая статуя показывается над поверхностью, повергая туземцев в ужас.

Поскольку луна является одной из важнейших причин приливов и отливов, призрак неизменно появлялся ночью, окруженный голубым сиянием — излучением мадрепор и полипов, из которых он состоял.

На другой день мы вернулись, чтобы сфотографировать эту необычайную скалу, после чего вестью об интересном открытии заинтересовались восточноафриканские журналисты. Когда я показал фотографию старику Кемизи, он посмеялся над новой чертовщиной, придуманной белыми, и недоверчиво покачал головой.

Нет, Мбоа существует в действительности, и многие люди, не боявшиеся его, погибли. Бог знает, почему мы все время плаваем у жилища призрака и не пострадали. Но там, куда являются белые люди, происходят такие странные вещи! Так что это исключение только подтверждает правило.

Глава третья РЫБА, КОТОРАЯ МОЖЕТ УТОНУТЬ

В нескольких милях от лагеря через пляж протекала небольшая речушка. Устье ее в зависимости от чередования приливов и отливов то оказывалось на песчаной отмели, выдававшейся на несколько километров в открытое море, то отступало назад, к самому берегу, где пресная вода быстро смешивалась с соленой.

Эта речка и ее берега в течение долгого времени служили объектом наших зоологических изысканий. Мы обнаружили здесь своеобразные виды животных, которые нас глубоко заинтересовали. Когда начинался отлив, морские птицы усаживались на выступивших из воды отмелях, а Карло и Фабрицио с восторгом наблюдали за ними. Вооруженные биноклями, они укрывались за береговыми дюнами и в течение долгих часов лежали под палящим солнцем, издавая одобрительные возгласы при каждом необычном движении изучаемых ими объектов.

Речка была населена множеством морских рыб, более или менее распространенных в Африке. Мне казалось невероятным, что можно увидеть и поймать рыбу скарпену, рыбу-шар или мурену в абсолютно пресной воде, текущей в море. С особым усердием занимался я поисками одного оригинального вида рыб и, как ни странно, искал его не в воде, где должна обитать всякая рыба, а в мангровых зарослях. Десятки необычайных существ, населявших заболоченную местность близ устья, назывались рыбами-прыгунами.

Это своеобразное животное длиной менее четверти метра, живущее у пресной воды в тропических областях, ничем не отличалось бы от обыкновенной рыбы, если бы не выпуклые глаза на голове и большие грудные плавники, придающие ему оригинальный облик. Прыгун — довольно подвижное животное, которое водится в болотах обычно целыми стаями и преследует всякое существо, попавшее в поле его зрения. Оно не довольствуется охотой за насекомыми на поверхности воды, по которой молниеносно скользит, но гоняется за ними среди ветвей мангров, растущих на берегу. Разумеется, нельзя сказать, что оно лазит по манграм в буквальном смысле слова, так как ветви растут полого и прыгуны ползают по ним, словно по наклонной плоскости. Чтобы поймать их, достаточно раскинуть сеть или кусок материи под растением и энергично потрясти его: к величайшему нашему удовольствию, они десятками падали на землю. Прыгун обладает вспомогательными дыхательными органами, позволяющими ему долгое время находиться вне воды; но при этом он не способен долгое время оставаться на большой глубине и, как это ни невероятно, может погибнуть там. Хотя эта удивительная рыба и умеет плавать, как и все остальные рыбы, она вполне может утонуть, как любое животное, обитающее на суше.[4]

Но, кроме рыбы, которая может утонуть, эта маленькая речка населена еще другими необычайными существами. Однажды, когда мы пытались поймать радужную рыбку, чья окраска противоречила всяким научным представлениям, к нам подошли Кемизи и Асмани, два боя, помогавшие нам носить материалы для коллекции. Асмани держал в руках нечто вроде кирпича, слепленного из ила, и предложил его нам в дар. Оценив интерес к биологии, заставивший боев преподнести подобный подарок, мы спросили их, что с ним делать. Смеясь, они предложили нам разломить этот кусок ила или лучше дать им нож, чтобы они могли показать нам нечто очень странное, спрятанное внутри. Охваченные любопытством, мы протянули им нож и в ожидании склонились над «кирпичом», наблюдая за действиями негров. Асмани зажал в руках кусок ила, а Кемизи срезал ножом верхний слой. Внутри «кирпич» оказался полым, и надрез вскрыл темное отверстие. Асмани тотчас же перевернул его и сильно встряхнул, словно стремясь извлечь что-то из сосуда с узким горлышком. Через несколько секунд ему это удалось, и, к величайшему нашему изумлению, на землю шлепнулась крупная рыба, которая начала извиваться и шипеть, как змея.