Парамонов включил рубильник, подошел к козлам, взял кожу, встряхнул ее и вскинул на подающий валик машины. Случайно оглянувшись, он заметил в дверях ухмыляющееся лицо Мишки Седельникова. Из-за Мишкиного плеча торчал рыжий ус его родителя.
Любопытство этой семейки обозлило Василия. Резко повернувшись к машине, он поставил ногу на педаль. Его локтя коснулась чья-то рука.
— Спокойнее, Василий Михайлович, — тихо сказал ему Андрей, — не волнуйтесь и не горячитесь.
Парамонов понимающе кивнул в ответ. Строгал он очень осторожно и не торопясь.
— Прими работу, Прокопий Захарыч, — Василий подал Чебутыркину выстроганную кожу.
Мастер тщательно осмотрел ее.
— Выстрогано чисто, — заключил он.
Андрей, улыбаясь, посмотрел на Василия и кивнул ему, разрешая продолжать работу. Но Василий стоял неподвижно около машины. Лицо его стало озабоченным.
— Что такое, Василий Михайлович? — спросил Андрей.
— Товар очень скользкий. Так и рвет из рук. Трудно строгать, — ответил Василий.
Андрей поднялся на площадку машины.
— Дайте-ка я попробую. — Принимая от Анны Королевой кожу, Андрей заметил изумление на лице Чебутыркина.
Действительно, строгать было очень трудно. При первом нажиме на педаль ножи едва не вырвали кожу из рук Андрея. Напрягая мускулы до предела, Андрей дострогал кожу и, отдав ее Чебутыркину, почувствовал, как у него заныли руки.
— Придется повременить со строжкой, — обратился он к Парамонову, — займитесь пока дубленым товаром, а тем временем что-нибудь придумаем. «Надо увеличить трение, чтобы не скользило, — думал Андрей. — Но как?»
Двое рабочих на широкой трехколесной вагонетке провезли мимо кучу сухих крашеных кож, покрытых приставшими к ним мелкими опилками.
«Из отволожки, — отметил Андрей, и тут же его осенила мысль: — Опилки… Вот решение вопроса».
— Прокопий Захарович! Распорядитесь пересыпать товар сухими опилками. Строгать его будем после обеденного перерыва.
В конце смены Парамонов закончил строжку опытного передела.
Андрей взял из его рук последнюю выстроганную кожу, и по его довольному виду Василий понял, что опыт закончился успешно.
Василий снял фартук, отряхнул его от приставших опилок, повесил на гвоздь, вбитый в стену рядом с рубильником, и подошел к Перову.
— Поздравляю, Василий Михайлович, строжка в голье удалась, — сказал Андрей, пожимая руку Парамонову. — Вот и довели до конца ваше предложение.
— Не мое, а наше, Андрей Николаевич, — ответил Василий и весело посмотрел на начальника цеха.
1
Людмила стояла, прислонившись к резному столбику крыльца. Серый пуховый платок, небрежно накинутый на плечи, свисал до самого пола.
После теплого, почти жаркого дня резкая вечерняя прохлада казалась неожиданной и даже обидной. Людмила зябко поежилась и плотнее укуталась платком.
Из гавани доносилось пыхтение и шлепание колес маневрового пароходика, разводившего баржи по причалам. На угольной площадке электростанции грейферный кран с грохотом и лязгом перебрасывал уголь из трюма баржи на обрывистый высокий берег.
Крупные мерцающие звезды густо усеяли иссиня-черное небо.
Чуть правее верхушки заводской трубы висела яркая вечерняя звезда. Клубы дыма, выползающие из трубы, расплывались и исчезали на темном небе.
Людмила, не отрываясь, смотрела на звезду. Когда яркая сверкающая точка почти скрывалась в клубах дыма, ей становилось как-то не по себе, хотелось раздвинуть пелену.
Мысли Людмилы были так же не собраны и сбивчивы, как неясные очертания клубов дыма, наплывающих на светлую звезду. «Странный человек, — думала она, — ну куда он меня завез?» Я всегда с ужасом представляла людей, обреченных жить в провинции, где-нибудь в Тамбове или Вологде, и вот попала… в Приленск… Глупая фантазерка… Он мне показался таким умным… даже талантливым… Я думала, что это настоящий большой человек. Как горячо он говорил на выпускном вечере в институте: «У всех нас одна цель — служить своему народу»… Красивые слова… И чем кончилось все это?.. Маленьким грязным заводом на краю света. И этот завод для него все. Смешно и обидно слушать, когда он говорит о своем заводе. Завод, завод и завод… В эти минуты он просто жалок… Но почему я все еще люблю его? Что в нем осталось от того Андрея, которого я полюбила?..»
Хорошее вспоминается легко.
…Это было четыре года назад. На именинах у подруги она увидела в первый раз Андрея. Сначала даже не увидела, а услышала, как он смеялся… Она запоздала и пришла, когда почти все были уже в сборе. Раздеваясь в передней, она услышала доносившийся из гостиной громкий искренний и оттого необычайно заразительный смех.
— Кто это? — спросила она подругу.
— Андрей. Товарищ моего брата, — ответила подруга.
В Андрее не было ничего эффектного, бросающегося в глаза. Разве только, когда он смеялся, в больших серых глазах прыгал озорной чертик. А так был парень как парень, чуть поразговорчивее остальных…
Потом, уже поздно вечером, пели песни… Ее усадили за рояль.
— А запевать Андрею, — сказали девушки.
Потом Андрея попросили спеть одного.
— Да, спойте, пожалуйста, — попросила и Людмила.
— Хорошо, — просто ответил Андрей, — только найдутся ли ноты?
— Что вы будете петь?
