«Мустанги» над Рейхом - [3]

Но вскоре ситуация изменилась: была заключена «сделка» — 354-ю группу передали в Восьмую армию в обмен на 358-ю группу, вооруженную «Тандерболтами». Этот обмен имел далеко идущие последствия, и не только для ставшего отличным истребителем сопровождения Р-51В. «Тандерболт» оказался хорошим штурмовиком — его звездообразный мотор воздушного охлаждения Пратт-Уиттни R-2800 «Дабл Уосп» был более устойчив к повреждениям от зенитного огня, чем моторы с водяным охлаждением. Так что оба самолета прекрасно «вписались» в свои новые роли.

Первоначально предполагалось, что 354-я группа будет входить в состав Восьмой армии временно, пока достаточное количество ее «родных» подразделений не будут перевооружены на «Мустанги». Для многочисленных экипажей американских бомбардировщиков это решение оказалось «спасательным кругом» на оставшиеся 18 месяцев войны.

Из-за критического положения с дневными налетами бомбардировщиков, сложившегося в Европе осенью 1943 года, 354-я группа была брошена в бой без предварительного переучивания на Р-51 в США. Пилоты группы, которой командовал полковник Кеннет Мартин, упорно тренировались, чтобы избежать «кровопускания» в небе Германии в первых вылетах на сопровождение. В США они летали на истребителях Р-39 «Аэрокобра», и, прибыв на Европейский ТВД, обнаружили, что условия на нем резко отличаются от тех, к которым они привыкли. Первые Р-51 В были отправлены в Ливерпуль, а группа в начале ноября 1943 приступила к реорганизации на авиабазе Гриннэм Коммон в Беркшире. В конце того же месяца она передислоцировалась в Бокстед.

Мало найдется самолетов, ввод которых в эксплуатацию не сопровождался бы какими-нибудь проблемами, и Р-51 В не был исключением. Европейская погода, которая, как казалось, часто была заодно с немцами, была поначалу такой же «чумой» для двигателей «Мустангов», как раньше для Р-38. Длинный перечень технических ошибок и неполадок надолго загрузил работой инженеров Порт Америкен и технический персонал 354-й группы. К счастью, лишь немногие недостатки были достаточно серьезны, чтобы надолго приковать Р-51В к земле.

Постепенно большинство дефектов устранили и, хотя оставалось еще несколько органически присущих конструкции, которые постарались скомпенсировать. Больше всего хлопот доставляло вооружение, состоявшее из четырех пулеметов Браунинг калибра 12,7 мм. Из-за малой строительной высоты крыла Р-51 пулеметы пришлось «положить на бок», чтобы они не выступали за обводы. Из-за этого патронные ленты на своем пути поворачивали на острый угол. На высотах свыше 25000 футов, при низких температурах, это приводило к их частому заклиниванию. Неоднократно пилоты «Мустангов» обнаруживали, что они лишились половины, а то и больше, своего вооружения.

Утечки из системы охлаждения стали постоянной головной болью для техников в Бокстеде, также как и загрязнение электроразъемов, да и шланги, ломавшиеся в местах перегиба из-за воздействия низких температур. Существовал еще длинный список других, менее значительных, дефектов.

Тем не менее, Р-51 по своим летным характеристикам превосходил любой другой истребитель ВВС армии США, и вскоре все смогли в этом убедится. К ужасу немецких «Ягдфлигер» Р-51 В не уступал их собственному Bf 109G и явно превосходил двухмоторные истребители Люфтваффе, которые часто использовались при перехвате бомбардировщиков совместно с одноместными машинами. Одним из первых пилотов, доказавших последнее утверждение, стал Джим Говард из 354-й группы, который 11 января 1944 года, один за другим уничтожил восемь Bf 110. Причем в этом сражении пулеметы его Р-51В тоже отказывали один за другим — к моменту выхода из боя у него остался лишь один боеспособный Браунинг. За этот подвиг Говард получил Медаль Почета, только еще пять армейских летчиков-истребителей были награждены ею во время войны.

Новости о появлении нового истребителя распространялись стремительно. В Дебдене подполковник Дон Блэйксли, командир 4-й группы, просил, льстил и умолял, чтобы заменить свои Р-47 на Р-51В. Эта известная группа ранее летала на различных модификациях «Спитфайров» и ее пилоты испытывали дискомфорт, пилотируя огромные «Тандерболты».

В конечном счете, Блэйксли добился своего. Как один из наиболее опытных командиров-истребителей на Европейском ТВД, он был временно откомандирован в 354-ю группу набираться опыта, чтобы обеспечить максимально безболезненный переход на «Мустанги» своей собственной группы. Впервые он отправился на задание 1 декабря в составе группы из 24 самолетов. Десятью днями позже, после поступления 75-галлонных сбрасываемых топливных баков, «Мустанги» 354-й группы сопровождали бомбардировщики в налете на Эмден. А 12 декабря целью стали верфи и военно-морская база в Киле, и Р-51В защищали В-17 на всем протяжении 960-мильного маршрута из Англии и обратно. Дон Блэйксли участвовал еще в четырех боевых вылетах 354-й группы, после чего вернулся в Дебден, убежденный, что «Мустанги» позволят 4-й группе, не отличавшейся пока особой результативностью, стать настоящей грозой Люфтваффе.

Потребность в Р-51В на других ТВД была небольшой, поскольку Р-38 хорошо справлялся с задачами на Тихоокеанском ТВД, а имевшиеся в достаточных количествах Р-40 и Р-47 были способны решить остальные возникающие проблемы. Было осознано, что успех или неудача бомбардировочного наступления в Европе — ключевого элемента в плане Союзников по разгрому Германии — напрямую зависит от достаточного количества «Мустангов» в Англии. Генерал Кепнер отмечал в то время: «Р-51В — без сомнения, лучший истребитель, который позволит нам господствовать здесь. Он является единственным удовлетворительным решением.»