«Мустанги» над Рейхом - [2]

Много надежд возлагалось на истребители Р-38. Две группы, 20-я и 55-я, к концу года летали на «Лайтнингах» над Европой и этот большой двухбалочный самолет, с дальностью полета, позволявшей ему достичь Берлина, казался идеальным решением для эскортных задач. Но оказалось, что топливная система и двигатели Р-38 весьма чувствительны к капризам европейской погоды, это приводило к постоянным отказам и, как следствие, низкой боевой эффективности. К концу 1943 года задача сопровождения бомбардировщиков по всему маршруту казалась практически неразрешимой. Ни один из американских истребителей не подходил для этих целей, хотя стратеги американских ВВС рассмотрели все варианты, включая истребители флота. Слабый проблеск надежды оставляли лишь результаты проводившихся в Англии и США экспериментов по установке британского мотора Роллс-Ройс «Мерлин» на планер американского истребителя Р-51 фирмы Норт Америкэн Авиэйшн (NAA).

Новым командующим истребительных сил 8-й Воздушной Армии 3 августа стал генерал Уильям Кепнер. Он отказался признать, что одномоторные истребители, в лице Р-47, достигли предела своей дальности в 375 миль. Это число, в которое верили как в ВВС США так и ВВС Великобритании. Даже предшественник Кепнера, генерал Расселл О'Делл Хантер, доверял англичанам — в конце концов, они играли в эту игру значительно дольше и оказали 8-й Армии неоценимую помощь. К счастью для экипажей В-17 и В-24, в данном случае британцы ошибались.

Прибытие осенью на Европейский ТВД 352-й и 355-й групп позволило Кепнеру реорганизовать свои силы, которые тогда включали десять групп. Они были сформированы в крылья, что облегчило одновременное управление большим количеством находящихся в воздухе истребителей, каждая группа была способна более гибко реагировать на информацию получаемую с помощью радаров и системы перехвата «Ультра» — появилась возможность адекватно выделять силы для решения возникающих задач.

Штурмовик или истребитель сопровождения?

Очень большая дальность полета не фигурировала в первоначальном тактико-техническом задании на создание Р-51. В 1940 году Британская закупочная комиссия заказала его в качестве тактического разведчика для королевских ВВС и он, поначалу, не вызывал у ВВС армии США какого-либо интереса. Когда выяснилась возможность использования новой машины в качестве маловысотного (ниже 10000 футов) истребителя и пикирующего бомбардировщика, армия США выдала заказ на создание нового штурмовика. Под обозначением А-36 «Апач» и Р-51 «Мустанг» он хорошо зарекомендовал себя при непосредственной поддержке войск на поле боя, во время кампаний в Тунисе и Сицилии, в которых он принимал участие в составе 12-й Воздушной Армии.

Этот эпизод мог бы стать пиком в боевой карьере «Мустанга», если бы не серия испытательных полетов в октябре 1942 года, показавшая, что установка на него английского двигателя Роллс-Ройс «Мерлин» 61 значительно улучшает его летные характеристики. При крейсерской скорости 260 миль/ ч «Мерлин» потреблял всего 60 галлонов/ч 100-октанового бензина, что позволяло полностью заправленному «Мустангу» находиться в воздухе восемь с половиной часов, и еще оставался запас горючего на пять минут боя. Таким образом, Р-51 мог сопровождать бомбардировщики из Англии до любой, самой дальней, цели на территории Германии, отражать атаки Люфтваффе и затем благополучно вернуться обратно.

Идея установить на американский самолет двигатель иностранного производства требует некоторых разъяснений. Первоначально устанавливавшийся на Р-51 мотор Аллисон V-1710 нельзя назвать неудачным, но он не предназначался для длительных полетов на больших высотах. Кроме того, из-за отсутствия финансирования, Аллисон не занималась совершенствованием V-1710, хотя его разработка началась на три года раньше «Мерлина».

К сожалению, создание нового самолета и его запуск в серийное производство требует времени. Но, учитывая критическое положение с сопровождением бомбардировщиков, оснащение «Мутантов» «Мерлинами», поначалу осуществлявшееся энтузиастами, приобрело очень высоких покровителей по обе стороны Атлантики. В их число входили сэр Уилфред Фримен и главнокомандующий ВВС армии США генерал «Хэп» Арнольд — а при такой поддержке успех был обеспечен.

Фирма Роллс-Ройс намеревалась наладить серийное производство «Мерлина» 65 (а он развивал на 600 л.с. больше, чем Аллисон V-1710-39) лишь к концу 1942 года. К счастью, между Роллс-Ройс и американской Паккард уже было заключено лицензионное соглашение и к октябрю 1942 года — когда опытный ХР-51В был готов подняться в воздух — стабильные поставки моторов были гарантированы. Тем временем Норт Америкен развертывала серийное производство «Мустангов» на обоих своих заводах: в Инглвуде, Калифорния, — там первый Р-51В выкатили из цеха в июне 1943 года — и в Далласе, Техас, где практический идентичный Р-51C был выпущен двумя месяцами позже.

Хотя «Мустанги» с моторами «Мерлин» появились как решение проблемы сопровождения бомбардировщиков, 354-я группа — первая, оснащенная Р-51В, все еще рассматривалась ВВС армии США, как подразделение непосредственной поддержки войск. «Мустанги» с моторами Аллисон хорошо зарекомендовали себя в Италии и ВВС по прежнему продолжали считать их штурмовиками. Поэтому 354-я группа должна была войти в состав создававшейся Девятой воздушной армии (сформирована в Англии 7 сентября 1943 года), нацеленной на решение тактических задач.